女子ラグビーのワールドカップ出場を夢見る長谷部彩音（大分東明３年）。４月から日本経済大に進み、日本代表入りを目指す。「まずは部内の競争に勝ち、試合に出たい。そのためにはいくつかのポジションができるユーティリティーな選手になりたい」と大学入学後のビジョンは明確だ。
高校では男子と同じ内容の練習をこなし、体力とスピード、パワーが数段アップした。「女子が１人だけだったので不安だらけだったけど、仲間ができ、支えてくれた。苦手だったコンタクトプレーが克服できたのは、男子と一緒にプレーしたからこそ。ここ（大分東明）に来て本当に良かった」と３年間を振り返る。
高校３年時には「U18花園女子15人制」の西日本代表のメンバーとしてフル出場。そこでの活躍が認められ、将来の日本代表が期待される若手の強化合宿に召集された。「今回呼ばれたことで日本代表が視野に入った」と大きな刺激を受けるとともに、今後の課題が明確になった。
得意のタックルとハードワークはある程度通用する手応えをつかんだが、ハンドリングやスクラムの際に後ろから押し込むパワーは改善の余地がある。「まずは体重、筋力を増やし当たり負けしない体を作りたい。大学ではかなり気合を入れ、追い込んで練習しなければいけないと痛感した」と述べたが、その表情は決して暗くない。「まだまだ自分はうまくなれる」と確信できたことがうれしかった。
高校３年間、長谷部の成長を見守った白田誠明監督は「３年間ラグビーを続けたことを自信にしてほしい。今後女子ラグビーは発展すると思うので、日本代表を目指し、大分県の女子ラグビーをけん引するような選手になってほしい」と期待する。長谷部は入学直後にアピールできるように体を作っており、大学ではロックやプロップなど他のポジションにも挑戦する。高い志を持って、挑戦する日々は続く。
（柚野真也）
