ライトニング・マクリーンという愛称のこの飛行機は、グラント・カウンティ国際空港（KMWH）を8時41分（PST）に離陸し、15分間飛行して高度3,500フィートMSLに到達した。このフライトは、FAA特別耐空証明書に基づいて行われたもので、2025年に水素燃料に改造されたATR 72リージョナル航空機の旅客サービス開始を目指す2年間の飛行試験キャンペーンの第一弾。
この歴史的なフライトには、水素飛行機のローンチカスタマーであるコネクト航空とアメリア社の代表者が立ち会ったという。同社は急速に受注を伸ばしており、現在、世界16社の顧客から247機の航空機の改造を受注しており、最初の10年間で改造のバックオーダーは10億ドル以上、燃料サービスは20億ドル以上となっている。
コネクト航空のCEOであるジョン・トーマス氏は次のようにコメントしている。
トーマス氏：今日、世界の航空業界の脱炭素化の真のスタートとして歴史に名を刻むことになるでしょう。今春からリージョナルターボプロップの運航を開始するコネクト航空は、ユニバーサル・ハイドロゲン社に対し、75機のATR 72-600リージョナル機を水素パワートレインに改造し、さらに25機を改造する購入権を米国で先行発注しています。納品は2025年に開始される予定です。
私たちは、北米初のゼロエミッション航空会社になることを約束し、太陽の光だけで作ることができ、水しか排出しない水素を使ったこの歴史的な飛行は、私たちの旅における重要なマイルストーンです。
また、アメリア社社長のアラン・レグード氏は次のようにコメントしている。
レグード氏：この技術と政府の積極的な規制の改善により、私たちは世論の流れを変え、再び航空を技術的に輝く道標にできると確信しています。
今回のテストフライトでは、航空機のタービンエンジンのうち1基をユニバーサル・ハイドロゲンの燃料電池式メガワット級パワートレインに交換した。もう1基は、飛行の安全性を考慮し、従来のエンジンのままとした。操縦は、元米空軍のテストパイロットで、当社のチーフテストパイロットでもあるアレックス・クロール氏が担当した。
クロール氏：2回目の空港上空での飛行では、水素パワートレインの性能に満足できたので、化石燃料のタービンエンジンをスロットルダウンし、水素パワーによる巡航を実証することができました。燃料電池パワートレインの騒音や振動は、従来のタービンエンジンに比べて格段に小さくなっています。
同社のパワートレインは、航空用に特別に改良されたプラグパワーのプロジェン燃料電池ファミリーを中心に構築されている。このパワートレインのユニークな点は、バッテリーを使用せず、燃料電池で電気モーターを直接駆動することで、重量とコストを大幅に削減したことだという。モーター、電気推進装置magni650の改良型、パワーエレクトロニクスは、エベレットに拠点を置くmagniXが供給した。
また、シアトルに本社を置くAeroTEC社は、ナセル構造の設計、航空機システムの設計と統合、航空機の改造、飛行試験機へのユニバーサル・ハイドロゲンパワートレインの搭載などのエンジニアリング作業を支援し、12カ月弱で完成させた。
今回の試験飛行は、2022年12月にフランスのトゥールーズにあるユニバーサル・ハイドロゲンのエンジニアリングセンターで行われたモジュール式水素ロジスティクスシステムのデモンストレーションの成功を受けて実施されたもの。
ユニバーサル・ハイドロゲンの共同創業者兼CEOであるポール・エレメンコ氏は、次のようにコメントしている。
エレメンコ氏：当社のビジネスモデルは、水素飛行機と水素インフラの間の問題を、両方を並行して開発し、独自の低コストアプローチで解決するものです。航空機は、アフターマーケットの後付けコンバージョンキットを使って水素エンジンシステムに改造され、新しい航空機を開発するのではなく、既存の航空機に対応することができます。また、水素充填は、既存の貨物ネットワークや空港の荷役機器と互換性のあるモジュール式カプセルを使用するため、世界中のすべての空港が水素に対応することができます。
GE Aviation、Airbus Ventures、Toyota Ventures、JetBlue Ventures、American Airlinesをはじめ、世界最大のグリーン水素メーカー数社と一流の金融投資家が支援する同社は、モジュール式物流ネットワークを用いて、地域航空機から大型航空機、その他の移動用途の水素燃料配送へと踏み出す予定だという。
エレメンコ氏：今日、航空機のCO2排出量の半分以上が、A320と737の2機種の航空機から排出されています。エアバス社もボーイング社も、2020年代後半に開発を開始し、2030年代半ばに旅客輸送を開始するこれらの老朽航空機を、新しいデザインに置き換える必要があります。その後継機を水素飛行機にすることは、航空交通量を抑制することなく、パリ協定の排出削除目標に近づくための絶好の機会であり、おそらく唯一の機会です。
水素飛行機は、単に画期的な新製品というだけでなく、希望と進歩の象徴であり、それを切実に必要とする世界の光明となるものだとしている。今日、航空と気候変動との闘いの歴史にとっての新たな章をユニバーサル・ハイドロゲンが先導し、世界が注目していると言える。
ユニバーサル・ハイドロゲン、日本での共同研究を発表
ユニバーサル・ハイドロゲンは、カリフォルニア・日本気候サミットにおいて、日本の航空会社がごく近い将来に水素エンジン搭載航空機の利用を拡大することを可能にするグリーン水素供給・物流ソリューションを研究し、最終的に開発するために、日本の3社と協力関係を構築したことを発表した。
同社は、双日株式会社、三菱HCキャピタル株式会社、および未公表の日本企業1社と共同で、日本の航空会社向けにモジュール式の水素供給システムを研究する予定だという。
エレメンコ氏：航空業界の野心的な脱炭素化目標を達成するためには、グリーン航空ソリューションに最も強い意欲を持つ市場で協力する必要があり、日本はその市場の1つです。航空業界のグローバルリーダーである日本のパートナーとともに、航空用水素インフラソリューションを構築するための強力なアライアンスを構築しました。
また、双日と三菱HCキャピタルの2社が、この協業を通じて、私たちのミッションにさらにコミットしてくれることを光栄に思っています。
この提携により、両社は、水素製造、水素モジュール充填、モジュール配送業務などにおいて、現地の水素サプライヤーやパートナーを共同で特定、評価、認定する。また、日本の政府機関や潜在的な顧客とともに、部品メーカーやサプライヤーとの連絡も行う。さらに、ユニバーサル・ハイドロゲンのパワートレイン変換キットとモジュール型水素カプセルのマーケティング戦略やリース・ファイナンスの検討も共同で行うという。
三菱HCキャピタル株式会社 航空事業本部グローバルヘッドの村本修氏は、次のようにコメントしている。
村本氏：日本の航空業界が脱炭素化施策の一つとして水素の導入を目指す上で、グリーン水素の供給と物流に関する長期的なソリューションの構築と確保は、最大のハードルである。航空会社の多くは、脱炭素化の重要性と緊急性をすでに理解しており、インフラ、コスト、供給の課題を解決する包括的なソリューションが必要となります。
私たち三菱HCキャピタルは、ユニバーサル・ハイドロゲンの航空脱炭素化への取り組みを支持し、この課題を解決する日本の取り組みの一部になれることを嬉しく思っています。
また、双日株式会社の執行役員で航空宇宙・輸送プロジェクト本部長の新高達彦氏は、次のようにコメントしている。
新高氏：今回の提携は、ダイナミックで革新的な企業グループによって構成されており、日本の持続可能性への取り組みを強化するという共同ミッションの達成に向けて、それぞれが独自の強みと成果物を提供しています。
リージョナルエアラインの短期的な脱炭素化目標を達成するソリューションを開発することで、業界全体として、単通路機や長距離機のための、より大きなインパクトを持つ長期的ソリューションに一歩近づくことができます。
