WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）で、14年ぶり３度目の優勝を果たした侍ジャパン。
その打線の中心となったのは、準決勝の起死回生の同点３ランなど打ちまくり大会新記録となる13打点を記録、大会ベストナインにも選ばれた打撃の天才・吉田正尚だった。
そんな吉田は、今季からレッドソックスに移籍し、メジャーリーグに戦いの舞台を移す。
今回は吉田の所属するレッドソックスについて紹介。
◆浮き沈みの激しい名門球団は今季は転換期。新戦力や若手の活躍がカギ。
100年以上の歴史を誇る名門球団のレッドソックスだが、近年の特徴は「浮き沈みが激しい」ことだ。直近10年の成績を見ると、地区優勝が4回、ワールドシリーズ制覇も2回と名門の名に恥じない結果を残している一方で、地区最下位に沈んだ回数も4回。昨季も借金6ながら最下位に沈んだ。
オフには生え抜きのスター選手ザンダー・ボガーツがFAで移籍。黄金期を支えた選手がまた1人去り、チームが転換期に入っていることを感じさせた。
ただ、26歳の若き主砲ラファエル・デバースとは10年契約の締結に成功し、またNPBからポスティングにかけられた29歳の吉田正尚を5年契約で獲得するなど、長期的な視点に立った補強は成功。
またサイ・ヤング賞２度のコリー・クルーバー、歴代８位の通算391セーブを誇る名守護神ケンリー・ジャンセンら、短期契約で獲得できるベテラン選手も獲得し、ある程度の戦力も整えた。
今季のレッドソックスは若手のブレイクに期待しつつ、あわよくばワイルドカードを狙うシーズンとなりそうだ。
《注目ポイント①》
今季のレッドソックスは前評判を覆し、ポストシーズンに出場することができるだろうか。
◆吉田正尚はデバースと共に打線の中心として期待がかかる。若手選手のブレイクも楽しみ。
長年ショートのレギュラーとして活躍したザンダー・ボガーツ、主に指名打者として打線の中軸を担ったJ.D.マルティネスが揃ってチームを去ったことなどで、今季の野手陣は、メンバーを大きく一新して迎える。
その中心は10年契約を結んだ若き主砲ラファエル・デバースだが、そのデバースに負けない高い期待を背負っているのが吉田正尚だ。
５年9000万ドルと大型契約で迎え入れられた吉田だが、各種データサイトの予想でも打率3割前後、15〜20HR級の活躍を予想と、大型契約に恥じない成績を期待されている。立つ打席こそ右と左で異なるが、移籍したJ.D.マルティネスに代わる役割を担いたい。
また転換期を迎えるにあたって注目したいのが若手の成長だ。今季ファーストのレギュラーとして期待されるトリストン・カサスは、2021年の東京五輪でも来日し、大会最多の3HRを放った22歳のスラッガー候補だ。昨季はメジャーに初昇格すると、27試合で打率.197ながら5HRを記録し、大器の片鱗を見せた。初めてフルシーズンを迎える今季は何本のHRを放つだろうか。
《注目ポイント②》
吉田正尚は高い期待に応え、レッドソックスの中心打者となれるだろうか。
◆豪腕セールは復活を目指すシーズンに。守護神ジャンセンは大記録間近。
今季のレッドソックスの投手陣はベテランが中心の陣容となるが、その中で要注目なのは先発左腕のクリス・セールと、守護神を務めるケンリー・ジャンセンだ。
セールは細身の身体からサイドスローで繰り出す豪速球とスライダーを武器に2010年代に大活躍した左腕だ。2016-17年のオフにトレードで加入すると、移籍初年度はいきなり防御率2.90で17勝、308奪三振と大活躍。翌年も規定未達ながら防御率2.11で12勝。ワールドシリーズの胴上げ投手にもなり、名実ともにレッドソックスのエースだった。
しかし、2020年にトミー・ジョン手術を受けて以降は故障続きで、昨季の登板はわずか2試合。一昨年も9登板に終わっており、直近3年間の登板数はわずか11だ。
そんなセールだが、今季は久々に元気な姿で開幕を迎える見込み。復活のシーズンとなるか注目したい。
ジャンセンは長年ドジャースの守護神を務めた右腕で、マイナー時代は捕手ながら強肩を買われ投手に転向した経緯を持つ。捕手時代に出場したWBCで座り投げで二塁への盗塁を刺すシーンは有名で、もしかしたら見たことがある方もいるかもしれない。
投手転向後は専らリリーフ投手を務め、2010年にメジャー初昇格を果たすと、2012年からはドジャースの守護神に定着。ドジャースの12年間で350セーブを記録すると、昨季はブレーブスに移籍。新チームでも守護神を務め、41セーブを挙げた。
そして今季からはレッドソックスに加入。過去に6人しか達成者がいない通算400セーブ達成はほぼ確実とみられるが、いつ達成するか注目だ。
《注目ポイント③》
豪腕セールは復活なるだろうか。ジャンセンの大記録の達成の瞬間も見逃せない。
と、ここまでの３つのポイントに注目して、今シーズンのレッドソックスを楽しんでほしい。
ちなみに、レッドソックスからは、下記の６名がWBCに出場していた。
日本：吉田正尚（外野手）
メキシコ：ジャレン・デュラン（外野手）、アレックス・バードゥーゴ（外野手）
プエルトリコ：キケ・ヘルナンデス（内野手/外野手）
ドミニカ共和国：ラファエル・デバース（内野手）
イスラエル：リチャード・ブライアー（救援）
