【汐留鉄道倶楽部】日本工業大学（埼玉県宮代町）のキャンパス内にある工業技術博物館は、歴史的に価値のある工作機械を約２７０台所蔵し、その７割を動態保存していることで知られる。明治時代からの重厚感あふれる機械がずらりと並ぶ様は圧巻だ。その本館に隣接した蒸気機関車（ＳＬ）館が、１８９１年に英国ダブス社で製造され今年１３２歳になる〝現役〟ＳＬ、２１００形「２１０９号」のねぐらだ。
２１０９号の経歴を振り返ると、今〝生きている〟ことが奇跡に思えてくる。英国から日本に輸入され、東北本線や中央本線で活躍した。英国のほか米国、ドイツから総数５００両以上が輸入され、「Ｂ６」と総称された同系統のＳＬは日露戦争（１９０４～０５）に供出された仲間も多かったが、２１０９号が大陸に渡ったかどうかは定かではないという。２８年には西濃鉄道（岐阜県）に移籍し、石灰石の輸送に従事。６６年に廃車となって留置されていたところを大井川鉄道に引き取られ、７０年からは日本のＳＬの動態保存の先駆けとして井川線の千頭～川根両国で運転された。今につながる同鉄道のＳＬ保存運転が本格化した７６年からは再び静態保存となり、千頭駅や金谷駅構内で展示されていた。
そんな２１０９号が再び息を吹き返したきっかけは、生誕１００年を超えた９２年５月、産業考古学会（現産業遺産学会）から「産業遺産」に認定されたことだった。学会が開催されたのがこの工業技術博物館だったのが縁で、「動態保存」を条件に大井川鉄道からの寄贈が決まった。同鉄道で熟練の技術者による修復作業を受けた後、９３年９月に特殊トレーラーに乗ってやってきた。
それから３０年。関係者によって大切に守られてきたＳＬに会いに行った。生まれ故郷・英国のレンガ造り車庫をイメージしたＳＬ館から約１２０メートルの線路を往復する「試験運転」は、年に６、７回実施されているという。日程は博物館のホームページで公開され、誰でも無料で見学することができる。
午前１０時すぎに到着すると、２１０９号はすでに出庫して、午後１時３０分からの運転に向けた準備が始まっていた。五月女浩樹さんが学生を指導しながら丹念に給油して回り、運転室では清水昭一さんがボイラーの作業中。この二人が動態保存の中心的な存在だ。
２１０９号は動輪３軸に従輪１軸、機関車本体に水と石炭を積む「タンク機関車」に分類される。全長は１０メートル余りで、日本を代表するＳＬのＤ５１形、Ｃ５７形の約半分だが、かといって小さすぎる感じでもなく、ほどよい大きさ。黒光りする車体からは、勢いよく蒸気が噴き出している。周囲にはかすかに石炭の臭いが漂う。いろいろと写真を撮っていると、取材ということで清水さんから声がかかり、ステップを上って運転室へ。逆転機や加減弁の操作など、運転のあれこれを丁寧に教えていただき、４０年来のＳＬファンとして至福の時を過ごした。
いよいよ運転が始まる時間となった。家族連れなど３０人ほどの見学者を前に、汽笛を鳴らしてゆっくりと動き出した。スピードを出さないため迫力には乏しいが、真岡鉄道の「ＳＬキューロク館」（栃木県）の９６００形やＤ５１形、山北鉄道公園（神奈川県）のＤ５２形のように「圧縮空気」で動くＳＬとは違い、石炭（黒煙防止のため豆炭）を焚いてつくった蒸気でピストンを動かす。紛れもない「本物」の走りだ。
見学者は５人１組で運転室に入ることができる。ここまでは告知されているが、わずかな時間とはいえ、見学者を乗せたまま走ると知って驚いた。ハンズオン（体験学習）という、この博物館ならではの狙いがある。あくまでも「乗車」ではなく、運転の見学というスタンスだ。清水伸二館長は「どうやって動かしているのか、実際に乗って体感することはすごく人の心を動かすものがある。特に子どもには原理的に理解しやすいものを見せることがすごく大事。石炭をくべて蒸気を出してピストンを動かして、オン・マシンで動力をつくりだして動いている。機械を動かすためにはエネルギーが必要、ということを感じてもらえる素晴らしいツール」と力説した。
順番が来たので、再び運転室に乗り込んだ。同じグループには小さい子どももいた。運転を担当する五月女さんは「怖くないでしょ。お外よく見えるよ」と気さくに声をかけていた。４５秒ほど前に進んで、すぐにバックして戻る。あっけなく終わってしまったが、それでも年季の入った計器類やレバーに囲まれた空間で「シュッ、シュッ」というＳＬ独特の息遣いを感じることはできた。
博物館の技術職員の五月女さんは、２１０９号に携わって２０年以上になる。担当するにあたって大井川鉄道で１年近く一通りの研修を受けたそうだ。ボイラーの免許も取得。「今思うのは、大井川鉄道で教わって、その時が一番分かっているような気がするんですね。そしてだんだん、難しさが分かってくる。奥が深すぎるゆえに、どんどん考えることも多くなってくる。（製造から）１３０年たっているわけだから、教わった通り丸々そのままではいかない。やっぱり、ここに合う動かし方になってくるわけです」と実感を込めて話してくれた。
試験運転では、準備段階からボイラーを傷めないように最大の注意を払ってはいるが、２００７年には火や煙の熱を水に伝える「煙管」「ステー管」が腐食し、計１８８本を交換。１２年には右側シリンダーの鋳鉄部分にクラックが見つかり、鋳物溶接の特殊技能を持つ業者を探して修理した。「鋳物のシリンダーを普通の材質でつくり直すと、遺産としてどうなの、となる。遺産としての価値を失わずに動態保存をするための研究をしなければいけないが、そこまで余裕がない。長生きさせる、大事に使って少しでも寿命を延ばすためには何ができるか、一生懸命考えている。（五月女さん、清水さんの）後継者のことや、持続可能性の見通しを今のうちからつけておけるかが私の課題」と清水館長は話す。
来年３月には、営業運転（ＪＲ九州の観光列車「ＳＬ人吉」）中のＳＬでは国内最古となる８６２０形「５８６５４号」（１９２２年製造）が、老朽化のため引退する。その一方で、動態保存ＳＬでは国内最古の「１２号」（１８７４年に英国より輸入）は、愛知県犬山市の明治村で健在（現在はオーバーホール後の試運転中）だ。数多くの試練を乗り越えてきた２１０９号が、ユニークな「博物館のＳＬ」として１日でも長く〝生きる〟ことを願わずにはいられない。
☆共同通信・藤戸浩一 工業技術博物館は、東武スカイツリーラインの「東武動物公園駅」から徒歩１５分。東武鉄道は現在、Ｃ１１形ＳＬ３両を動態保存し、「ＳＬ大樹」として運行している。２１０９号の本線走行は望むべくもないが、東武のＳＬ基地・下今市駅（栃木県）まで陸送し、機関庫前での「顔合わせ」が実現したら…なんて夢を描いてしまった。
