■徳川光圀
「助さん格さん、懲らしめてやりなさい！」からの、「この紋所（もんどころ）が目に入らぬか！」
名せりふで知られる水戸黄門シリーズだが、これはあくまでフィクションだ。本名徳川光圀（みつくに）は好奇心旺盛の学者肌。大著「大日本史」の編さんを始め、儒学、中でも朱子学を奨励したという。
「日本各地を巡って悪者を懲らしめる物語ですが、実は、光圀自身は関東地方から出た形跡がありません」。郷土史に詳しい姫路独協大学副学長の道谷卓（たかし）さんは指摘する。
一方、光圀がいなければ、楠木正成（まさしげ）がこれほど有名にはならなかったかもしれない。「大日本史」では南朝（正成が仕えた後醍醐天皇方）の正統性を主張し、天皇に忠誠を尽くした正成を大いに評価していた。
そこに、正成の墓の近くにある寺の住職千巌（せんがん）からの知らせが入る。「兵庫に楠木正成の墓がある。碑を建ててほしい」。光圀は助さんこと佐々宗淳（むねきよ）（介三郎）を派遣し、墓碑を建立することにした。墓の前に刻まれている「嗚呼忠臣楠子之墓（ああちゅうしんなんしのはか）」の文字は、光圀自筆の書を佐々が運んできて石に彫ったものだ。
「光圀自身は一度も兵庫に来ていません。ちなみに、佐々は武術の達人ではなく歴史学者ですので」
ドラマとの関連性はともかく、御三家の一人が動いたことで、正成の名が広く知られるようになった。墓碑は1692年にできたが、その後、18世紀以降の地誌には相次いで「楠木正成の墓」が紹介されるようになったという。
湊川神社の「大楠公御墓所」には、この墓碑と光圀像がある。墓碑の下には、亀の胴体と竜の首の「螭首亀趺（ちしゅきふ）」と呼ばれる伝説上の生き物。道谷さんによると、朱子学の影響が大きいという。また、境内には「従是（これより）楠公石碑道」と刻まれた石柱が立つ。
「西国街道から墓碑まで細い道があり、石柱はおそらく街道に立っていた。正成の墓が広く知られ、参拝者も増えたようです」
そして幕末にかけて、吉田松陰や伊藤博文、西郷隆盛など多くの志士たちがお参りをした。幕府を倒し、天皇中心の新しい国家樹立を目指した彼ら。天皇に忠誠を尽くした楠木正成の姿を、激動の世に生きる自らの身に重ねていたのかもしれない。
1872（明治5）年5月、湊川神社はついに創建された。神戸が開港してから、わずか4年後だ。
「新政府は各藩の寄せ集めでまだまだ脆弱（ぜいじゃく）でした。国民に対して『天皇の下に新国家ができた』と広く知らせるため、思想的な背景が必要だったのでしょう」
その2年後に神戸駅が開業し、駅や神社周辺には多くの人があふれたという。猛スピードで走る鉄の乗り物を見ては驚き、神社前の店には人だかりができた。
新時代の幕開け。活気にあふれたまちの真ん中で、楠公さんは神戸市民にとって欠かせない存在になっていった。（安福直剛）
