農家の意見を形に
誰かの役に立つロボットを作りたい──。宮崎大学の学生、魚住龍太郎さん（２２）と平江海人さん（２２）は、地域特産のマンゴー栽培用の防除ロボットを開発した。農家にも意見を聞き、使いやすさを追求。葉裏まで薬剤が届き、ハウス内でも木を傷つけない小型ロボットを製作した。「いつか商品化したい」と夢を膨らませる。
高さ６０センチ、横幅５０センチ、全長８０センチの機体がクローラーを回し、ハウス内をゆっくり動く。木の前に進むとノズルが伸びて枝の下に潜り込み、葉裏に薬剤を散布する。一連の動きは全て遠隔操作できる。
各種機能や形状は全て、「ロボット作りが小さい頃からの夢」と口をそろえる２人が自ら考え、具現化した。
２人は大学院工学研究科修士課程１年生。祖父母が運転するトラクターを目の当たりにして、農機にも憧れていた魚住さんの意向もあり、「宮崎を代表する果実のマンゴーの現場で役に立つロボットを作りたい」との考えで一致。大学の「とっても元気！宮大チャレンジ・プログラム」の助成を受け、２０２２年度から開発を始めた。
論文などからドローンなど防除機器の課題を調査。葉裏まで薬剤がかかりにくいことを知り、枝の下に潜り込むノズルを発想した。
「現場の意見も聞く必要がある」と考え、マンゴー農家を探し、宮崎市で４５アールを栽培する緒方廣秋さん（７９）と出会った。「コストパフォーマンスが良く、作物を傷つけない背の低いロボットがいい」との意見を受け、部品は１００円ショップなどで調達。動力はバッテリーにするなどして小型化した。
魚住さんは「ネット上の情報とも違う生の声を聞けて、役立つロボットに大きく近づいた」と緒方さんに感謝する。緒方さんは「きっと日本の農業を救う」と太鼓判を押す。
散布量が限られるなど効率の面でも課題は多い。魚住さんは「もっと改良し、メーカーと組んでいつか商品化したい」と思い描く。 岩瀬繁信
