オハイオ州立大学の研究者らは、Nature Communications誌に掲載された新しい遺伝子治療法により、芳香族L-アミノ酸脱炭酸酵素（AADC）欠損症の小児患者の少数のコホートで「劇的な改善」が見られたと発表した。
この遺伝子治療法は、パーキンソン病やアルツハイマー病などの一般的な神経変性疾患だけでなく、他の遺伝子疾患の治療にも応用できると考えています。
AADC欠損症は、ドーパミンとセロトニンの合成不全を特徴とする疾患で、乳幼児期に発症し、重度の発達障害を引き起こすとともに、生涯にわたって運動、行動、自律神経系の症状が続きます。このような症状には、何時間も続くことのある発作のようなエピソードである眼球回転発作（OGC）、睡眠障害、気分障害などが含まれます。
今回の研究では、AADCを発現するウイルスベクターであるAAV2-hAADCを、AADC欠損症の小児の中脳に投与して、その安全性と有効性を調べました。
米国国立衛生研究所との共同研究であるこの研究では、4歳から9歳までの7人の小児を対象に、中脳の両側の黒質（SN）と腹側被蓋部（VTA）にAAV2-hAADCを対流させる手術を行いました。手術中、医師はAAV2-hAADCをこれらの標的部位に極めてゆっくりと注入し、脳内でAAV2-hAADCがどのように広がっていくかを、リアルタイムのMRI画像で正確に観察しました。
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AADCの脳活動の回復
OGCのエピソードは、「遺伝子治療の手術後に最初に消える症状であり、二度と発生しない」と共著者のKrystof Bankiewicz氏は述べています。「続く数か月間に、多くの患者が人生を変えるような改善を経験し、笑い始めたり、気分が良くなったりするだけでなく、多くの患者が話し始めたり、歩くことさえできるようになります」と述べています。
具体的には、術後3カ月目までに7人中6人の患者でOGCが完全に消失しました。術後1年目には、6人が頭を正常にコントロールできるようになり、4人が自立して座れるようになりました。一方、1年半後には、2人の子どもが両手で支えながら歩けるようになったという。AAV2-hAADCの注入は、安全で忍容性が高く、SNとVTAのそれぞれ98％と70％の目標カバー率を達成したと述べています。
研究者らは、「幅広い臨床効果は、中脳のドーパミン神経細胞から生じるシナプス前末端突起におけるドーパミンの合成、貯蔵、放出、再取り込みが生理的に回復したためである」としています。
AADCトランスダクションの耐久性は不明だが、研究者らは、前臨床データや、病気の進行や細胞死によって脳のAADC活性が徐々に失われるパーキンソン病の被験者の臨床データから、「長期的に、おそらく生涯にわたって発現が持続する 」ことが示唆されると述べている。
他の中枢神経系疾患への展開への期待
さらに、今回の研究成果は、「他の遺伝性の中枢神経疾患の治療のための枠組みを新たに提供するものであり、このアプローチの個々の構成要素を繰り返し改良することで、より幅広い応用が可能になるでしょう」と述べています。研究者らは、衰弱した神経疾患や難治性の神経疾患を持つ他の人々でこの手順を試すための臨床試験が進行中であると述べています。
2019年、PTC Therapeutics社は、遺伝子治療薬PTC-AADCの長期追跡データを報告し、AADC欠損症の患者の運動、認知、言語のマイルストーンにおいて、治療後最長5年後に座る、歩く、話すなどの能力が「臨床的に意味のある持続的な改善」であることを示しました。
