米ワシントンの議会図書館には戦前、日本課長に日本人女性の坂西志保がいた。渡米がはるかに難しかった時代に奨学金を得て留学し、米政府の公職にまで就いた。日米関係の草分けである。太平洋戦争を機に帰国を余儀なくされてから昨年で８０年になった。戦後は評論家として活躍した。身一つで切り開いた波乱の人生は、内向きが指摘される現代の日本において、ハングリー精神のようなものを問いかけているのではないか。（共同通信ワシントン支局長 堀越豊裕）
▽「今よりずっと大変」
議会図書館から歩いて５分ほどの静かな住宅街に赤い小さな建物が立つ。坂西が暮らした家の一つだ。休日も図書館での研究を好んだとされ、便利な場所だったのだろう。
海外渡航は船の時代で、日米は開戦に向かう難しい時期だった。世界最大級の蔵書を誇る議会図書館で現在、日本関係を担当する伊東英一司書は「今よりずっと大変な時代であり、高い能力を持つ女性だったと思う」と評価した。２人の仕事の内容や立場は同じだが、当時の方がはるかに苦労は多かっただろうと推し量った。
図書館には書簡を含めて坂西の史料が数多く残っている。リストだけでも５０ページ以上に上る膨大な量だ。日本関係の蔵書収集など専門家として果たした役割を高く評価しているからだが、１９７６年に７９歳で亡くなってから半世紀近く過ぎた今、邦人の間でも坂西の名前を知る人は少ない。
史料の中には日米修好通商条約を結んだタウンゼント・ハリスに関する研究への意欲を示す書面のほか、慶応義塾の小泉信三塾長から、慶応の評議員が米国を訪れるので対応をよろしくお願いしたいとの手紙などが残っている。
▽スパイ容疑
北海道塩谷村（現小樽市）に生まれた。父親は元警察官。裕福ではない。米国人宣教師らに助けられながら女学校に進んだ。東京女子大の学長だった旧５千円札の新渡戸稲造との接点もあったようだ。米国に留学し、博士号も取得した。夜遅くまで勉強する東洋人の姿は有名だったという。
坂西を語る際、太平洋戦争は避けられない。開戦を控え情報収集を急ぐ日本側は米国人脈を広げる坂西を頼り、坂西も応じた。米情報機関はスパイと見なしていた。海軍情報部で日本の専門家だったエリス・ザカリアスは著書で「米国における最良の工作員の一人」と書き残している。
実際、開戦と同時にスパイ容疑で逮捕されたが、坂西に詳しいノートルダム清心女子大（岡山市）の横山学名誉教授は論文で「米国社会を知らない（日本）大使館員に米国人の考え方や感じ方を伝えるのが自分の役割である、と坂西は考えていたようである。坂西にとってはどれも日常生活の積み重ねで、特別な活動をしたという意識はなかったに違いない」とみている。
逮捕に伴い帰国を余儀なくされ、戦後は歯に衣着せぬ評論家として知られた。新聞を繰ると、民主主義に基づく開明的な米国に対し、立ち遅れた日本という図式の発言が目立つ。反発する人もいただろう。北海道生まれを隠した形跡もあるが、明確な理由は分からない。
▽縮小する留学生
坂西らが苦労して先鞭をつけた日本人の米国留学は年々縮小している。学位取得が目的の留学者数は中国や韓国に抜かれて久しい。米国の留学情報統計サイト「オープン・ドアーズ」によると、２０２１～２２年は中国の約２８万人、韓国の約４万人に対し、日本は約１万１千人にとどまる。他方、日本人の語学留学生は国別で最も多い。英語は身に付けたいが、米大学進学までの意欲は薄いということか。経済的な問題も大きいのだろう。
坂西は数多くの著作を残し、日本でも国家公安委員など請われた公職に数多く就いた。横山名誉教授は取材に「求められたことに一つ一つ応えて自分の場所を確立していった。抜群の英語力、多くの人に慕われた人間力はすごいと思う」と語った。
