第105回全国高校野球選手権記念埼玉大会が8日開幕する。昨年は大声での応援を禁止していたが、今大会は吹奏楽、声出しなど、新型コロナウイルスの影響で制限されていた応援が、4年ぶりに解禁となる。県内の高校応援団にとっても待ちわびた夏。「高校野球の応援は存在証明の場」と本番に向けて練習にも熱がこもる。
「クマコウ！ クマコウ！」。6月下旬、熊谷市大原の県立熊谷高校。屋上で同校応援団が高校野球の応援に向けて練習を行っていた。小雨が降る中だったが、応援団の団員たちは手拍子などを全力で実施。本番さながらの熱気で、緊張感も漂っていた。
コロナ禍で2021年の埼玉大会は1、2回戦は野球部と学校関係者のみ球場入り、3回戦以降は有料有観客試合に。太鼓1台の使用は認められたが、楽器、メガホン、エアスティックの使用は禁止。昨年は大声での応援が禁止だった。3年生で副団長の関谷好真さん（17）は「今までは規制も多かったので、今年は自分たちらしい応援をしたい」と意気込む。
応援団は旧制熊谷中学時代からの伝統を誇り、現在の団員は3年生6人と1年生4人の計10人。平日は月、水、金曜に2時間の練習を実施する。メニューは自分たちで考え、時折OBの指導も受けながら汗を流す。いずれも1年生の尾畑賢梧さん（15）と市野瀬聖さん（16）が「上下関係は厳しい」と話す通り、厳しい規律も維持されている。
3年生で74代団長の小和瀬智史さん（18）は小学校の時に応援団を見て憧れを抱いた。中学校時代には模試で合格率は10％と判定されていたが、猛勉強して進学校の同校に合格し、応援団の一員に。入ってみると、独特のルールやしきたりがあり、やるべき仕事も多く、観客としては見えなかった大変さを肌で感じた。
今年5月には東京六大学野球の春季リーグ戦で、早稲田大学対慶応大学の早慶戦を観戦。声出しの応援が解禁され、観客が一体となって応援歌を歌い、球場全体を盛り上げた。「年齢や性別も関係なく、一緒に肩を組んで応援していた」と振り返る。
6月に熊谷スポーツ文化公園西グラウンドで行われたラグビー国体予選は応援の規制がなくなり、声援を受けて勢いに乗った同校は決勝で本庄第一を下し、25年ぶりの栄冠を手にした。「応援のたびに熱を帯びていく感じだった。疲れは全く感じず、ただただ楽しかった」と小和瀬さん。
同校は9日に熊谷さくら運動公園野球場で行われる1回戦の第1試合で、大宮光陵高校と対戦予定。小和瀬さんは「野球応援は応援団の存在証明の場。熊高生をしっかり盛り上げて、熊高の応援はこんなにすごいのかと思ってもらえるようにしたい」と話した。
