東京ヴェルディは9日、国立競技場で開催される明治安田生命J2リーグ第25節でFC町田ゼルビアとの“東京クラシック”に臨む。
現在、首位を快走する町田(勝ち点53)に対して、2位の東京V(勝ち点43)は勝ち点10差を付けられており、天王山という意味合いよりも6位のヴァンフォーレ甲府(勝ち点40)まで勝ち点3差でひしめく自動昇格争いを優位に進める上での勝ち点3奪取が求められる状況だ。
とはいえ、味の素スタジアムでの前回対戦では0-1で敗戦を喫しており、同じ東京を本拠地とするローカルライバルとのダービーでのシーズンダブルは許されない。
その重要な一戦に向け、誰よりも気合いが入るのは、下部組織出身でディフェンスラインの軸を担うDF谷口栄斗だ。
「ジュニアのころからどちらかと言えば、自分たちが立場的には上の立ち位置でした。アカデミーのころから知っていますし、そういうチームには負けたくない。今はすごくお金も持っていて、これからくるチームでもあるので、そういうチームには絶対に負けたくない気持ちです」
「この試合向けてよりチームがひとつになる、燃える要素が増えたことは事実ですし、(イベント含め)盛大な形での試合になると思うので、それをエネルギーに変えたいです。普段の勝ち点3とは意味合いが違いますし、それ以上の価値がある勝ち点3になる。逆に、勝ち点3を失えば、それ以上のマイナスぐらいの影響が出る試合になると思います」
また、前回対戦では数的不利の影響もあって0-1の敗戦を喫した相手に対しては、先制点に加えて、チームのコンセプトであるリカバリーパワーの重要性を語る。
「一番は先制点を奪って自分たちが優位に試合を進めていくことが、ああいうふうに時間を使ってくる相手には大事だと思います。あとは焦れないこと、メンタルの部分でイライラしないことが重要」
「町田の印象は(ミッチェル・)デューク選手にロングボールを当ててそのセカンドを拾っての攻撃のスタート。そのターゲットが(累積警告で)いないことで読みにくい部分もありますが、(代役候補の)藤尾選手も良い選手でより動き回れる、良い選手なので警戒すべきポイントが増えたと考えています」
「自分たちは変わらずにハイラインを保ってコンパクトに勇気を持ってプレーできれば、自分たちのサッカーができると思います。自分たちは下からボールを回すチームでそれは特長でもあるので、失った後のリカバリーパワーがすごく重要になると思います」
一方、チームの攻撃のカギを握る選手の一人であるMF齋藤功佑は、「1位のチームなので必ず勝たないといけない。どうやって相手の堅い守備から点を奪うかが重要。攻撃の部分では工夫が必要で、何度かサイドチェンジでバランスを崩していくことが大事です」と、ダービー勝利に向けてリーグ最少失点の堅守攻略を狙う。
また、鹿島アントラーズから2シーズン連続育成型期限付き移籍での加入が発表されたFW染野唯月はダービーでの再デビューが見込まれる。
間違いなく登録が間に合わない前節のV・ファーレン長崎戦での出場直訴を江尻篤彦強化部長が明かすなど、出場機会に飢える若きストライカーは、「もっと試合に出たいという気持ちが強くなったので移籍を考えました。自分自身では結果を残すこと。そこは城福監督も求めていると思うので得点を奪えたらいいなと思います」と意気込む。
町田戦に向けては「気負わずプレーしたいですし、どの試合も一緒だと思っています。今回はただ単に運よく国立での開催だったということですし、メンバーに入れるかはわかりませんが、自分が試合に出たときには良いパフォーマンスを発揮したい」と、飄々とした姿勢を示した。
また、今回の試合は新たに生まれ変わった国立競技場で開催されるJ2リーグ最初の試合となる。
新国立での初めての試合に向け、選手たちは一人のサッカー選手として純粋な喜びを感じている。
谷口が「すごく楽しみです。国立でのプレーは一生に一度あるかないかだと思っているので…」と語れば、大卒ルーキーとして前線の核となりつつあるFW山田剛綺も、「「立でのプレーは夢でしたし、そこでできるのはうれしいです」と素直な思いを語った。
それでも、谷口は「良いプレーをしてヴェルディサポーターと喜び合いたい。国立での試合では新たなサポーターを獲得できるチャンスにもなると思うので、いつもとは価値が違う試合になる」。山田も「ヴェルディとして町田には絶対に負けたくない。緊張はするかもしれませんが、自分を信じてやりたい」と、聖地での勝利を誓っている。
