宇佐市安心院町で約350万年前のものとみられるサイの下顎の化石が見つかった。滋賀県立琵琶湖博物館などの研究グループが8日までに発表した。グループによると、この時代のサイの化石は少なく国内4例目。宇佐市では2例目で、中国北部から陸続きだった日本に渡ってきたらしい。市教委は「化石を通して、歴史や当時の自然環境に興味を持ってもらいたい」と期待する。
化石は長さ約50センチ。右下顎の骨で、体長3～4メートルの成獣と推測される。
見つけたのは、化石研究を続けてきた玖珠町帆足、元中学教諭北林栄一さん（71）。2020年12月に安心院町の知人を訪ね、以前に調査したことのある深見川に立ち寄った際、川岸の地表で化石の一部が見えたという。
琵琶湖博物館によると、形や大きさが中国北部で掘り出されるサイの化石に似ている。詳しく調べた半田（はんだ）直人学芸員（38）は「この時代のサイが大陸のどこから来たのかはっきりしなかった。中国北部らしいと分かり、意義のある発見だ」と説明する。
北林さんは「研究の役に立ってうれしい」と語った。
安心院町は鮮新世（せんしんせい）（533万～258万年前）の地層があり、過去に大型哺乳類のゾウやクマのほか、カメやワニといった爬虫（はちゅう）類など、さまざまな動物化石が発掘されている。1998年にはサイの下顎の歯が見つかった。
文化財保護を担当する宇佐市教委社会教育課は「今では日本に生息していない大型動物が身近な地域にいた。大きな湖や湿地帯が広がっていたことを表している。当時に思いを巡らせてほしい」と話した。
