米プロバスケットボールＮＢＡの２０２２～２３年シーズンは、不滅の大記録が破られた、歴史の節目として記憶されるかもしれない。レーカーズの大スター、レブロン・ジェームズが３８歳でカリーム・アブドゥルジャバーの持っていた通算３万８３８７点の最多得点を更新。「これを目標にしていなかったから夢みたい。不思議な感覚」と率直に口にした。１８歳でのドラフト全体１位指名から２０年。輝かしい記録だけでなく、「ＭＯＲＥ ＴＨＡＮ ＡＮ ＡＴＨＬＥＴＥ（選手以上の存在）」としてコートの外でも強い存在感を放ってきた。（共同通信＝木村督士）
▽ジョーダンに憧れて付けた「２３番」
ジェームズはオハイオ州アクロン出身。後にライバルとなるウォリアーズのステフィン・カリーと同じ病院で生まれたが、元ＮＢＡ選手を父に持つカリーに対し、シングルマザーの母グロリアさんに育てられるなど、境遇は対照的だった。
自身が共著者に名を連ねた著作「シューティング・スターズ」では、地元のアメリカンフットボールチームのコーチだったフランクさんとパムさんのウォーカー夫妻がジェームズ親子の苦境を見かね、一時的に世話を引き受けた経緯が描かれている。ジェームズを９歳ごろ、バスケットボールに誘ったのもフランクさん。初めて最優秀選手（ＭＶＰ）に輝いた２００９年の授賞式で、ウォーカー家に「あなたたちがいなければ、今の自分はいない」と感謝したのは大げさではない。
２００２年に１７歳で「選ばれし者」として米誌「スポーツ・イラストレーテッド」の表紙を飾った。高校時代からマイケル・ジョーダンに憧れて「神様」と同じ２３番をつけ、プロ入り後も６番を選んだ時期を除き自身の番号とした。
２００３年に地元アクロンと同じオハイオ州のクリーブランドが本拠地のキャバリアーズに入団。高校卒業後に直接プロ入りした選手としては破格の注目を浴び、ＡＰ通信はデビュー戦の活躍を「かつて１０代がこのレベルで披露したことのない技術で魅了」と評した。
▽「裏切り」から一転英雄に
初優勝までは長かった。最初に所属したキャバリアーズでは２００７年にＮＢＡ決勝まで進んだが頂点には立てなかった。２０１０年オフには「ディシジョン」と題したテレビ番組でヒート移籍を発表。優勝できずに球団を去ることに加え、ドウェイン・ウェード、クリス・ボッシュとスター選手主導で「スーパーチーム」を形成する先例となったことも批判を呼んだ。
しかし２０１２年にヒートで悲願の初優勝を果たすと、２０１３年に２連覇達成。キャバリアーズに復帰した２０１６年はライバルのカリーがけん引するウォリアーズを相手に史上初めて１勝３敗からの逆転勝ちを収めた。球団史上初、クリーブランドにとっても米主要プロスポーツで５２年ぶりとなる優勝を届け「クリーブランド、この優勝はあなたたちのものだ」と叫んで喝采を浴びた。かつてチームを離れた際に球団オーナーから「臆病な裏切り行為」と非難されたが、一転して英雄となった。２０１８年に加入したレーカーズでは新型コロナウイルス禍でバブル開催となった２０２０年の決勝を制した。これまでに在籍した球団を全て優勝に導いている。
▽歓喜の瞬間
飽くなき向上心を原動力に成長し、結果につなげてきた。２００８年２月に２３歳の史上最年少で通算１万点に到達。２万点の節目も２０１３年１月に最年少の２８歳で突破した。３万点を超えたのは３３歳だった２０１８年１月で、やはり最年少記録だった。
歴代では２０１９年３月にジョーダンを抜いて４位、２０２０年１月にはコービー・ブライアントを抜き３位に。「アンタッチャブル」とも称されたカリーム・アブドゥルジャバーの記録を上回ることが、現実味を帯びてきた。
歓喜の瞬間は今年２月７日、本拠地ロサンゼルスでのサンダー戦で訪れた。第３クオーター残り約１１秒、後方にジャンプしながら放つシュートを鮮やかに決めて記録を更新。両手を上げて大歓声を浴びた。試合を中断してコート上で行われたセレモニーでは１９８４年以来、記録保持者であり続けたアブドゥルジャバーさんも姿を見せ、花を添えた。ジェームズは「伝説のカリームの前で身の引き締まる思い」と目頭を押さえた。バイデン米大統領も「神聖なる記録を抜いた」と称賛する大偉業を成し遂げた。
▽三者三様のプレースタイル
アブドゥルジャバー、ジョーダン、そしてジェームズ。いずれも史上屈指の名手だが、プレースタイルは三者三様だ。
アブドゥルジャバーは１９６９年にデビュー。リングに対して体を横に向け、遠い側の腕でボールを放るフックシュートが最大の武器だった。しかも２１８センチの長身。リングとほぼ同じ高さから放たれるそのシュートは「スカイフック」と称され、一時代を築いた。
ジョーダンは抜群の運動能力を誇る。１９８６～８７年シーズンに１試合平均３７・１点を記録し、得点王に史上最多の１０度輝くなど驚異的ペースで点を重ねた。ＮＢＡ決勝６度出場で全て優勝と、勝負強さも神格化されている。
ジェームズは高い身体能力に頼りがちだったデビュー当初から、課題を克服しながら時代の変化にも適応。ここ数シーズンは３点シュートを多投するようになっている。
１試合平均でこれまで最も低かったのは１季目の２０・９得点で、２季目以降は１度も２５点を下回ったことがない。３８歳となった２０シーズン目の昨季も２８・９点。アブドゥルジャバーの現役最終年だった２０季目が１０・１点だったのとは対照的だ。
▽史上最高の選手は誰か
ただ、誰がＮＢＡ史上最高の選手か、という論争は決着しそうにない。ジェームズ自身も「ずっと続くだろう」と断った上で「自分は自分より誰かを上に選ぶことはしない」と自負を口にする。
ジェームズとの比較について、ジョーダンさんは「プレーした時代が違う。それぞれの時代を比べたくなるのも分かる」と理解を示しつつ「比較する人がいても、そういうものだなと思うだけ。自分は話半分に受け止める」と２０２０年に語った。
▽「黙ってドリブルしない」
活躍がコート内にとどまらないという点で、ジェームズとアブドゥルジャバーさんには共通点がある。ＮＢＡは社会正義に貢献した選手を表彰する賞にアブドゥルジャバーさんの名前を冠する。１７歳でマーチン・ルーサー・キング牧師に会って影響を受け、ボクシングの名王者ムハマド・アリのベトナム戦争への徴兵拒否を支持するなど、公民権運動の時代から社会問題に声を上げてきた。
ジェームズも地元アクロンに、道から外れる可能性がある子どもたちを対象とした学校を創設するなど、コート外の活動に熱心に取り組む。２０１８年にはトランプ大統領（当時）批判で保守系のニュースキャスターから「黙ってドリブルしてろ」と言われたことを受け「黙ってドリブルなんかしない」と返した。黒人差別に反対する「ブラック・ライブズ・マター（黒人の命も大事だ）」で存在感を示した女子テニスの大坂なおみが、ニューヨーク・タイムズ紙への寄稿で引用するなど、大きな影響を与えた。
▽新シーズンへ
自らの信条「ＭＯＲＥ ＴＨＡＮ ＡＮ ＡＴＨＬＥＴＥ（選手以上の存在）」を体現してきたジェームズの昨季は、西カンファレンス決勝でナゲッツに屈して終わった。有望株と期待される長男ブロニーの南カリフォルニア大進学が決まり、ＮＢＡでの共演も視界に入ってきた。
新シーズンの去就に「考えることが多くある」と多くを語らなかったことから米メディアは引退も検討と報じたが、７月１２日にスポーツ専門局ＥＳＰＮ主催の表彰式で「コートに全てを注げなくなった日が引退する日。皆さんにとって幸運なことに、それは今日じゃない」とスピーチして拍手を浴びた。史上初の４万点も視界に入る中、第一人者が新たな一歩を踏み出す。
