県高校総体の卓球女子団体戦で10連覇を達成した明豊。個人シングルスは阿部愛未（１年)が優勝、キャプテンの安本智南(３年)が２位、戸高彩夢(１年)が３位と上位を独占。続く全九州高校卓球競技大会でも団体戦で準優勝した。２大会を終え、松本香織監督は「県大会では負けられないというプレッシャーもあり６、７割程度の力しか出せなかったが、九州大会は相手に向かっていく強さを感じた。接戦が多く、苦しい場面を勝ち切る経験ができたのも良かった」と確かな手応えを感じている。
現在、部員は３年生２人、２年生２人、１年生３人。実力ある１年生が加わって以降、部内競争が活発になり、全体の力が着実に底上げされつつある。少人数だからこそ、結束も強い。試合に出るのは３年生、１年生中心だが、２年生もベンチワーク、応援と陰日向なく動き、チームを支えている。「それぞれが自分の役割を理解して動けるチーム」と松本監督も目を細める。
全国での目標はベスト８。しかし、その前に大きな壁が立ちふさがる。２回戦で対戦する希望が丘(福岡)だ。九州高校卓球競技大会の決勝で敗戦したライバルにどう挑むかが、最初の山場となるのは間違いない。「力は追いついてきているし、(全国高校総体の対戦は)私たちは２試合目で、シードの希望が丘は初戦。最初の試合で勢いに乗って、本来の力を発揮できれば十分勝機はある」と松本監督。安本も「これまでたくさん対戦してお互いの手の内は知っている。しっかり対策すればチャンスはある。諦めず、粘り強く戦いたい」と真っ直ぐに前を向く。
勝つためには練習あるのみ。ボールの速さ、ピッチの速さ、コース取りなど、全国で確実に点を取るために、一球の質を上げる練習に励んでいる。
今大会はコロナ禍の規制が緩和されるため、声援も大きな力となる。「保護者が応援に来る初めての全国大会。大会が開催されることや、たくさんのサポートを受けられることに感謝の気持ちを持って臨みたい」と安本。開催地である北海道出身の山野川由真（３年）も「成長した姿を見せたい」と意気込んでいる。
最後の全国高校総体に強い思いを持って臨む３年生、その思いをしっかり受け止めている１、２年生。７人全員の力で高みを目指す。
（甲斐理恵）
