25日、MLBニューヨーク・メッツの本拠地シティフィールドで、ニューヨーク・メッツ対ロサンゼルス・エンゼルスの試合が行われ、大谷翔平選手と千賀滉大選手の待望のメジャー初対決が実現した。
注目の対戦に、在ニューヨークの日本人は前々から期待を寄せていた。この日2選手の名が入ったユニフォーム姿の人や浴衣姿の人など、多くの日本人ファンが来場した。
日本人が多かった理由はほかにもある。この日は特別に、ニューヨーク・メッツ主催で日本関連イベント「Japanese Heritage Night」が開催されたのだ。
試合前の広場では太鼓演奏が披露され、球場で行われたセレモニーでは、在ニューヨーク日本国総領事館の森美樹夫大使による始球式や、歌手・前嶋利菜氏による米国国歌独唱が行われた。また4回前には日系人の退役軍人、古本武司さんがVeteran of the Gameとして表彰され、来場者は起立し拍手を送った。
Photo: 来場者に限定数配られた、イベント特別仕様のキャップ。
来場者には先着順で、桜の絵柄がプリントされたイベント仕様のメッツのキャップや、千賀選手にちなんだ暗闇で光るゴーストフォークボールが配布された。
2日前の現地時間23日、大谷選手はレッズ戦で異変を訴え、2回途中で緊急降板。 試合後の検査で右肘の靱帯（じんたい）損傷が判明し、投手としては今季絶望となり、ファンに衝撃が走った。
翌24日、エンゼルスからの発表で、大谷選手がチームメイトと共にニューヨークに移動し、今後通知があるまで指名打者として出場する予定であると伝えられた。そして3連戦の初戦となった25日、千賀投手が先発で、打者大谷選手との初対戦が実現したのだ。
大谷選手と対戦した千賀選手は2四球を出し、少し力んでいるようにも見えた。一方大谷選手は第2打席で二塁打を放ち、右肘の負傷の影響は見られなかった。大谷選手が打席に立つとまるで本拠地のような盛り上がりで、ファンからは「普通に試合に出ていたが、靭帯損傷の症状はどのようなものなのだろうか？」「決して無理をしないでほしい」という声が聞こえてきた。
Text and photos by Kasumi Abe （Yahoo!ニュース エキスパート「ニューヨーク直行便」(c) 安部かすみより一部転載）無断転載禁止
