【うるま】うるま市石川嘉手苅にある、中部最大級の鍾乳洞「CAVE OKINAWA」（池原勇矢代表）が神秘的な観光スポット、歴史文化と平和学習の場として注目されている。
全長約200メートルで空間の高さは最大約20メートル。数万年かけて形成された多様な鍾乳石が圧巻だ。洞窟中央広場でシンボルとなっているのが「紅白岩」。さらに「キラキラ岩」「黄金岩」などと命名された鍾乳石は、亜熱帯ならではの赤土の地層が生み出した岩で独特の魅力を放つ。
水量も豊富で心地良い音が響く。キクガシラコウモリ、モクズガニなど希少生物も生息する。出口はハート型の形状で「ハートロック」と呼ばれ人気を呼んでいる。
地元では「ぬちしぬじ（命を守った）ガマ」と呼ばれている。沖縄戦中、地元住民ら300人余が3カ月間避難し、1人の犠牲者も出なかったという。琉球王国時代には今帰仁城の王子が内乱でこの洞窟に逃げ込み、命が助かったとの歴史が伝わる。
観光事業は池原代表（34）の父・政安さん（71）が20年前に手がけ、数年前に池原代表が本格的に照明設備や通路などを整備した。県内外で認知度が高まり、修学旅行生が年間3千～4千人ほど訪れ、ネットや口コミで知ったグループや家族連れが観光で足を運ぶようになった。うるま市と沖縄市が連携した「ぐるり歴旅」周遊観光プログラムにも名所として盛り込まれた。
池原代表は「ライトアップされた幻想的な空間を満喫してほしい。命の尊さもしっかり伝え、観光産業に寄与したい」と話した。新たにカフェや観光土産など付帯施設の計画を進めている。年中無休。営業時間は午前9時～午後5時半。問い合わせは、電話098（964）4888。
（岸本健通信員）
