プロ野球セ・リーグで優勝へのマジックナンバーを1とした阪神タイガース。14日、大一番となる甲子園球場（兵庫県西宮市）での巨人戦で先発を担うのは、神戸市西区出身の大型右腕、才木浩人投手（24）だ。同区の出合小学校時代、枝吉パワーズで指導した元監督、会社員の根木康博さん（52）＝明石市＝は「こんなしびれる試合で登板できるのは幸せなこと。長いイニングを投げて勝利に結びつけてほしい」とエールを送る。
才木投手は、小学1年の時に枝吉パワーズに入団。当時から手足が長く体格に恵まれ、主に捕手を務めた。「肩が強くて盗塁をバンバン刺していた」と根木さん。積極走塁をするライバルが目立つ中、その肩は対戦相手の脅威になっていたという。
攻撃でも、持ち前の長打力で打線の中軸を担った。
プレー時は真剣に取り組む一方、試合の行き帰りには選手たちの輪の中心になって話す姿も。「クラスの人気者タイプだった」
王塚台中（神戸市西区）で途中から投手に転向。須磨翔風高（同市須磨区）で才能が開花し、プロ注目の存在にのし上がった。楽天の田中将大投手（伊丹市出身）と同様、捕手からの転向での成功について「何がどう転ぶかわからない。正直、当時はプロまで行くとは思わなかった。努力のたまもの」と根木さん。
2016年、ドラフト3位で阪神入りが決まると、枝吉パワーズで同学年だった選手や保護者らが集まって祝福した。「かなり喜んでいて、やってやるぞという意気込みが伝わってきた」と振り返る。
高卒2年目の18年に6勝をマークしたが、20年に右肘の手術を受け、育成契約を経て復活した。今季は先発ローテーションの一角として、16登板で自己最多の7勝（5敗）、防御率2.10の好成績を収めている。
根木さんは「手術前後の時期は一番つらかったと思う。腐らずに頑張ったからこそ今がある。球団の期待に応え、首位快走に大きく貢献して本当にすごい」とたたえた。（井川朋宏）
