日本人観光客も多く訪れる米南部フロリダ州の巨大テーマパーク「ウォルト・ディズニー・ワールド・リゾート」。そのすぐ近くにある実在のモーテルを舞台にした映画「フロリダ・プロジェクト」は、２０１７年に米国で公開されると、貧困問題の現実を表した作品として批評家から称賛された。全米各地では住居を確保できず、路上生活一歩前の状態に陥った「隠れホームレス」は珍しくない。記者は今年８月、映画のロケ地や国道沿いのモーテルを訪ねると、インフレで苦しむ人たちの生活があった。（共同通信ワシントン支局 金友久美子）
▽「夢の国」の裏で暮らすシングルマザーと６歳の少女
映画の主役は、夢の国ディズニー・ワールド近くの格安モーテル「マジック・キャッスル」で暮らす６歳の少女ムーニー。失業中のシングルマザーのヘイリーと２人暮らしで、お金に困り、たびたび週払いのモーテルから追い出されそうになる。そんな境遇でも、俳優ブルックリン・プリンスさんが演じたムーニーは、近所の友達といたずらざんまいの日々。遊びや冒険にたくましく駆け回る。貧困の現実とともに、生きることのまぶしい輝きを描いた。
独立系映画監督のショーン・ベイカーさんは、母親役にインスタグラムで見つけた服飾デザイナーのブリア・ビネイトさんを抜てき。モーテル暮らしの経験のある子も起用した。子役の使い方で定評のある是枝裕和監督の「万引家族」と比較されることもある。
映画の舞台となった「マジック・キャッスル」は実在のモーテルで、薄紫の外観がひときわ目を引く。２００８年の金融危機をきっかけに、恒常的な住まいを確保できない「隠れホームレス」が増える中、その存在を知ってもらおうと、オーナーや住民らが撮影に協力したという。
▽オーナーが代わり、モーテルは小ぎれいなホテルに
今年８月、別の取材の帰りがけに、マジック・キャッスルを訪ねた。映画公開以来、ロケ地を見て回る日本人向けツアーが組まれるほど、話題になった記憶があったからだ。
オーランド国際空港から車で３０分ほどの場所には劇中で見覚えのある建物やプール、店舗が連なる風景があった。ところが、「マジック・キャッスル」は灰色に塗り替えられ、看板も「デベロッパー・イン」に。各部屋の扉の装飾や案内板も小ぎれいになっていて、雰囲気が一変していた。
フロントの女性従業員に聞くと、オーナーが変わり、ホテルは改装されたという。この日の宿泊料金は６８ドル（約１万円）。繁忙期は１００ドルを超える。劇中の１泊３５ドルから大幅な値上がりだ。映画で描かれたような長期滞在の宿泊客は今はいないと言う。
「ただ…」と女性従業員は付け足した。「このあたりで家やアパートを借りるには今でもハードルがある。最初にまとまった保証金や保証人が必要だし。だから（隠れホームレス）状態の人がいなくなったわけではないと思う」
地元メディアによると、オーナーが変わったのは昨年６月。当時モーテルで暮らしていた家族は即日の立ち退きを迫られたとされる。
▽国道沿いに並ぶモーテル、軒下には服を詰めたポリ袋が
全米の国道沿いの多くには、モーテルが立ち並ぶ一角がある。記者が８月中旬に訪れた米南部のバージニア州とノースカロライナ州の境にあるモーテル「エコノ・ロッジ」は１泊６１ドルだった。ベッドにトイレ・バスダブ付きの、日本のビジネスホテルのようなつくりだ。日本円に換算すると１泊８千円を超えるが、この一帯では最安値の宿で、お湯は出たものの、テレビの電源はつかなかった。廊下の電源はちかちかと切れかかり、フロントで借りた小さなタオルは黒く汚れていた。
到着したのは深夜だった。タオルを抱えて建物の階段を上ろうとすると、軒下にはポリ袋がいくつも無造作に積まれ、近くで女性がタバコをくゆらせていた。
追い出されたのだろうか。泣きそうな表情が気になりながらも声をかけそびれ、女性はハンドバッグだけを手に、いつの間にか立ち去っていた。早朝、残されたポリ袋をみると服がぎっしりと詰められていた。
▽隠れホームレスの男性が語る大統領選
女性を探して周囲をうろついていると、１～２カ月前からモーテルで犬と暮らしているアゼル・トーマスさん（２４）と出会った。地元出身のトーマスさんは「いろいろな事情があって」住まいを追い出され、実家にも戻れない状態だと打ち明けた。工事などの日雇い労働で食いつないでいるという。１日２００ドル稼ぐ一方で、モーテルに払う「家賃」は１週間で５５０ドル（約８万１千円）に上る。
「犬が一緒だと料金が高くなって、とてもひどいよ。アパートの方が安くすむのはもちろん知っているし、今もアパートを探しているけれど…」とぼやく。ただモーテルには友人も暮らしているといい、悲観した様子はない。突然の日本人記者の取材にも「知りたいことがあったらいつもで訪ねてくればいいよ」と終始楽しそうだった。
米住宅都市開発省によると、ホームレス状態だった人は２０１６年から増加傾向が続き、昨年１月時点で５８万２４６２人に上った。保護施設で一時的に暮らす人の人数は含まれているが、モーテルや車中泊、知人や親戚の家を転々とする隠れホームレスはこの中に含まれていない。米国のホームレス支援者らは、他人の家に居候をしている「ダブルアップ」と呼ばれる人々の生活の脆弱性を問題視している。ダブルアップは推計３７０万人との研究もあり、米政府にホームレスの定義と支援策を広げるよう要請している。
「あなた自身はホームレスだと思う？」。記者がトーマスさんに問うと、「家がないという意味ではそうだね」と即答。１５年前の金融危機時に比べて、米国の経済状況は改善したのではないかとの質問には、しばらく考えた後に「インフレがひどくて生活費は高騰している。むしろ経済は悪くなっている」と断じた。
２０２４年の次期大統領選についても雄弁に語った。「インフレで生活を苦しくしているバイデン（大統領）の経済政策は良くない」「トランプ（前大統領）は分かりやすいが、あれだけの事件で起訴されていたらもう無理だろう」。トーマスさんが一票を託せる候補者はまだ見つかっていないそうだ。
