137年前、前輪だけが大きい“ダルマ自転車”で長崎から横浜まで1500キロの旅をした英国出身の米国人がいる。この日本初とされる自転車長距離旅行を再現する「プロジェクトダルマ」に挑む米国人2人が24日、長崎市を出発した。10月下旬の横浜到着を目指す。
再現するのは、米サイクリング団体「ザ・ホイールメン」の元団長で米国在住のエリック・ナイトさん（55）。ナイトさんによると、1884～86年、冒険家トーマス・スティーブンスがダルマ自転車で世界一周。その際、上海から長崎に上陸し、約1カ月かけて日本を横断した。
ナイトさんはダルマ自転車のレースにも出場している。大学の同級生で大分県杵築市在住のマーク・ケネディさん（55）が通訳兼助手として電動アシスト自転車で同行する。
乗るのはスティーブンスと同じ型で前輪の直径は約137センチ。安全のため最新のブレーキや反射板を搭載した。最もこだわった部分は「スティーブンスの日記を参考に、なるべく同じ道を進む」（ナイトさん）。長崎街道、山陽道、東海道を通る計画。広島と愛媛を結ぶ瀬戸内しまなみ海道やシマノ自転車博物館（堺市）、富士山にも寄り道するつもりだ。
「大冒険」と意気込むナイトさん。地域住民との交流も期待し、プロジェクトを説明するパンフレットも用意した。ケネディさんは「見かけたら、ぜひ応援を」と呼びかけている。
