今季も年間全8戦で争われている2023年のERCヨーロッパ・ラリー選手権は、来月迎える最終戦にて“ハンガリーで最も成功したレーシングドライバー”の地元ラウンド初出場をアナウンス。TCR規定による世界最高峰シリーズだったWTCR世界ツーリングカー・カップの2019年チャンピオンであるノルベルト・ミケリスが、そのスキルを世界のサーキットから母国のスペシャルステージに応用し、自身初の本格ラリー挑戦を決めている。
今季第7戦として8月に開催された名物ターマック戦『バルム・チェコ・ラリー・ズリーン』では、地元の英雄ヤン・コペツキー（シュコダ・ファビアRSラリー2）がホームラウンドでの勝利数記録を伸ばす11勝目を挙げるとともに、全8戦中有効7戦で雌雄を決するチャンピオンシップでも、ランキング首位で臨んだニュージーランド出身のヘイデン・パッドン（ヒョンデi20 Nラリー2）が、当該ラリーこそ右後輪を失うクラッシュでリタイアを喫したものの、ライバルの結果により欧州域外出身者として初となるヨーロッパチャンピオンを獲得した。
そんなシーズンの最終戦として10月6〜8日に実施される『ラリー・ハンガリー』は、同国ゼンプレン北東部のニーレジュハーザを拠点とする高速でナローなセクションに、コースサイドの泥が混じる難しいステージ群として知られる。
その難攻不落の国際ラリーで実戦デビューを果たすミケリスは、地元の石油小売業ネットワークである『OMVハンガリアKft』の支援を得て、自身が所属するヒョンデ・モータースポーツ製の最新モデル、ヒョンデi20 Nラリー2のステアリングを握る。
「僕の最初のモータースポーツ体験は（バラニャ県都）ペーチュ周辺のラリー競技に関係している。メチェク・ラリーについては非常に鮮明な幼少期の思い出があるんだ」と39歳のミケリス。
そんなWTCR元王者にとっても、ERC最終戦への参加は「子供のころからの夢の実現」であると同時に、未知への一歩でもある。自身のラリー経験は数回のデモラン程度に限られているが、当然イベントに先立って入念なテストが予定されている。
■幼少期からの夢を叶えたミケリス「キャリアで最大の挑戦になる」
「僕はラリーでモータースポーツの魅力に夢中になり、どんなドライバーになりたいかと問われたら、間違いなくラリードライバーと答えていただろうね。そんな僕をサーキットレースに導いたのは、おもにシミュレーション時代のおかげで、それが現在の地位に導いてくれた。でもラリーへの愛情は今も変わらず、こうして子供のころの夢が叶うなんてね！」
そのミケリスは、今季もTCR規定ツーリングカーで世界を舞台に戦い、新たに創設されたTCRワールドツアーではヒュンダイ・エラントラN TCRをドライブし、開幕戦を含む2勝をマーク。11月のオーストラリア連戦とマカオでの王座決定戦を前に、わずか4ポイント差ながらシリーズをリードしている。
そんな“初代TCRワールドツアー王者”の争いを繰り広げる渦中にありながら、今回はヒョンデ・モータースポーツによりラリー出場への特別許可を得た。
「ここ数年、僕はたくさんのことを考えてきたが、なぜこのタイミングが『適切でなかったのか』をつねに自分に納得させてきた」と続けたミケリス。「今では慎重になるよりも、それを経験したいという気持ちのほうが強いところまで来ている。完璧なタイミングなど決して存在しないし、その瞬間を掴まなければならないんだ。それが今では、スポンサーのサポートで何とか条件を整えることができた。OMVハンガリアとヒョンデの双方にとても感謝しているよ」
ミケリスのパートナーには、WRC世界ラリー選手権やダカールラリーへの出場経験を持ち、ERCでは表彰台も獲得するロバート・タガイがコ・ドライバーを務めることとなり、その目標についてミケリスは次のように語った。
「ステージのことはまだ分からない。マシンをテストしたのはペーチュ周辺で1回だけだから、経験はほとんどないんだ。多くの車載カメラ映像を分析し、ペースノートの書き方を練習したが、昼夜を問わず準備をしても、自分が何をしてきたかは実戦でしか分からない。経験豊富なラリーストでも簡単に困難な状況に陥ることがあるし、それは僕のキャリアのなかで最大の挑戦になると思う」とミケリス。
「とにかく目標は完走することだ。結果として、事前には何の計画も予測もしていない。それほどERCのフィールドは競争が激しく強力だからね。ホームの大観衆の前でレースをしたのは良い思い出だが、ラリーはまたハンガロリンクとは違うだろう。この新しい経験を楽しみにしているよ」
