年齢とともに不安になってくるのが“脳の衰え”。認知症になる人は増え続け、2025年には65歳以上の5人に1人、約700万人が認知症になると推計されている。
「まだ自分は大丈夫」と思っている人も多いと思うが、日常生活に支障をきたすほどではないものの、記憶力や注意力などの認知機能に低下が見られる状態をMCI（軽度認知障害）といい、認知症の一歩手前とされる。
MCIの人も現在約400万人いるといわれ、MCIの時期に何もしないで放置すると1年で10％、4年で40％が認知症に移行するという報告もある。
「MCIになると必ず認知症になるというわけではありません。対策を講じることで正常な状態に戻る可能性もあります。いつまでも元気で過ごすためにも、早期発見をして予防と治療に結びつけることが大切です」
そう語るのは、認知症予防専門の「ひろかわクリニック」（京都府宇治市）の広川慶裕院長だ。
■耳周辺の筋肉をゆるめ脳の健康をキープ
どんな治療法があるのだろうか。
広川院長は、台風など気圧の変化で起きる気象病をはじめ、自律神経が乱れたときに行うと症状が緩和されるという「耳マッサージ」が、「認知症の予防にも効果がある」と提唱する。
「認知症を予防するために私のクリニックでは、食事や運動、生活習慣の改善などさまざまなことを行います。そのうちのひとつに『耳マッサージ』があり、患者さんには毎日行ってもらっています。アルツハイマー型認知症の場合は、特に海馬の周辺の血流が落ちてきます。耳マッサージで脳に血流を促すと、細胞に酸素と栄養が行き渡るようになるので、脳の機能が回復してくるのです。個人差はありますが、早い人では毎日の耳マッサージを行ってから、2～3週間で効果が出てきたケースもあります」（広川院長・以下同）
海外の研究でも、耳のツボを押すなど耳を刺激することで脳への血流を促すと、徘徊やうつ、怒りっぽくなる、暴力をふるうなど、認知症に伴って現れる行動、心理状況（BPSD）が改善するといった報告もある。
「中医学でも、耳には体全体につながる12の経絡が集まっています。経絡とは気やエネルギーの通り道で、そこを押して刺激を与えることで、全身の臓器が活性化してくると考えられています。頭がスッキリして、記憶力自体が改善する可能性がありますので、スキマ時間にいつでもどこでも簡単にできる『耳マッサージ』を覚えておくと便利ですよ」
やり方は簡単。全部手順どおりにやる必要もなく、1日1～3分くらいの時間でOK。
寝起きなど頭がぼんやりしているときにやると効果絶大で、逆に寝る前などはやらないほうがいいという。
■認知症予防に効果！「耳マッサージ」4
【1】耳折り
まずは、「耳折り」から。最初に「耳折り」を行うと、一気に血流がアップして覚醒するので、両手を使って両耳でやってみよう。
「手の小指側を使い、耳をギョーザの形のように前側に折ります。次に手の親指側で耳を上から下に押さえて上側の耳を折り、最後にもう一度手の小指側で耳たぶを下から上に折ります。それぞれ3～5秒程度静止させます。耳全体が刺激され、血流が促されます」
【2】耳もみ
次に「耳もみ」を。耳にはツボが集中していて、押すと不調が改善するといわれている。
「外側の上部には自律神経、耳たぶには疲れ目、耳の前方の突起部分『耳珠（じじゅ）』には鼻炎やホルモンにかかわるツボがあります。耳の外側上部から耳たぶにかけて指で押していきましょう。痛みを感じる部分があったら、そのツボの内臓にあたる部分が弱っているというシグナルです」
【3】耳ひっぱり
3番目は「耳ひっぱり」を。親指と人さし指で耳をつまみ、両耳を外側に向かってひっぱり、数秒間キープして勢いよく離す。
耳をひっぱると、耳と頭の間にすき間ができて、「蝶形骨（ちょうけいこつ）」が自由になる。
「神経の通りがよくなるとともに、血流もよくなり、こりや疲れが解消されるといわれています」
そのあと、耳を上方向、下方向に順にひっぱりパッと離す、を繰り返しトライしよう。
【4】耳まわし
最後は「耳まわし」だ。親指と人さし指で耳をつかみ、外側にひっぱり、数秒間キープしたら、上から下へ向かってぐるぐる回す。しばらく回したら、次は下から上へ、逆方向に何度か回す。
耳周辺の筋肉をゆるめることで、首や肩こり、頭痛、不眠が解消されるという。不眠は認知症のリスクを高めるひとつなので、耳マッサージは習慣化させたいところ。
「血流を促すため最初に『耳折り』を行ったほうがいいのですが、基本、順番や時間は適当でもかまいません。長続きの秘訣は気楽にやることなので、一つでもいいので耳マッサージを毎日続けましょう」
脳の健康と若さをキープするためにも、毎日トライしよう。
