いよいよポストシーズンが始まった。162試合の長いシーズンの集大成として、12チームがワールドシリーズ優勝を巡って争うが、ポストシーズン開幕からたった2日でワイルドカードシリーズが終了。残るは8チームとなった。2勝先勝方式のワイルドカードシリーズは、4カードいずれも2連勝のスイープで決着。レイズ、ブルージェイズ、ブリュワーズ、マーリンズの4チームが姿を消している。
今回のワイルドカードシリーズでは、勝利したチームのルーキーの活躍が印象に残った。
レンジャーズのジョシュ・ヤング（25）とエバン・カーター（21）はそれぞれ「8番・三塁」と「9番・左翼」で出場。ヤングは昨年デビューし、今季は23本塁打を記録した新人王候補の一人だ。ワイルドカードシリーズでは1試合目に先制の犠牲フライを放つと、2試合目にはタイムリー三塁打に2本の二塁打と長打を連発した。
9月8日にメジャーデビューしてからまだ1ヵ月足らずのカーターは1試合目で全4打席出塁し盗塁も記録。守備でも素晴らしいダイビングキャッチを披露した。2試合目には3打席で出塁した上、2ラン本塁打も記録。ヤングとカーターは8番打者と9番打者でありながら、この2試合で2人あわせて6本の長打と4打点を挙げたことになる。この2人が塁に出れば、1番にマーカス・セミエン、2番にはコリー・シーガーと今季リーグ有数の活躍を見せた打者に回るのだからレンジャーズ打線は恐ろしい。
ツインズのロイス・ルイス（24）も大仕事をやってのけた。9月半ばにハムストリングスを痛め、怪我からの復帰試合となったワイルドカードシリーズ1試合目で「3番・DH」に座ると、初打席から2打席連続本塁打という衝撃のポストシーズンデビュー。ツインズはルイスの挙げた3得点のみで初戦勝利。2試合目もロースコアの展開で守り切り、2002年以来21年ぶりのシリーズ突破を果たした。
ダイヤモンドバックスのコービン・キャロル（23）も大暴れしている。「1番・右翼」で出場したワイルドカードシリーズ初戦、序盤に先制される苦しい展開ながら、反撃の口火を切る2ランを放った。2試合目も1点ビハインドの場面で二塁打を放ちチャンスを拡大すると、その後のケテル・マルテのタイムリーで逆転のホームを踏んだ。いずれもキャロルが打った直後に同点、逆転へと持ち込んでおり、リードオフマンとして最高の仕事をしている。
近年のポストシーズンでは、ルーキー野手が「シリーズ男」になることが増えてきた。2020年レイズのランディ・アロザレーナや2022年アストロズのジェレミー・ペーニャの活躍はまさにチームを導いたと言って差支えないものだろう。
アロザレーナは2020年、ワイルドカードシリーズから打ち続けリーグチャンピオンシップシリーズではMVPも獲得し、チームのワールドシリーズ進出に大きく貢献した。ワールドシリーズでは敗れたが、ポストシーズン新記録となる10本塁打を記録。歴史に残る大活躍だった。
昨年のペーニャはリーグチャンピオンシップシリーズ、ワールドシリーズでそれぞれMVPを獲得する活躍でワールドシリーズ制覇に貢献。ワールドシリーズMVPはルーキー野手として史上初だった。
今季のポストシーズンは注目のルーキーが多いこともあり、アロザレーナやペーニャのようにシリーズを象徴する活躍を見せる選手が出てくるかもしれない。10月7日（日本時間8日）から始まるディビジョンシリーズでは、オリオールズのガナー・ヘンダーソン（22）やアストロズのヤイナー・ディアス（25）、ドジャースのジェームス・アウトマン（26）ら注目のルーキーがさらに登場する。チームの勝敗はもちろん、ルーキーの活躍も大注目のポストシーズンになりそうだ。
文＝Felix
