ラグビーのワールドカップ（W杯）フランス大会で1次リーグD組の日本は6日、第4戦となるアルゼンチン戦（日本時間8日午後8時開始予定）に挑むメンバー23人を発表した。第2戦終了後、セミシ・マシレワ（花園近鉄ライナーズ）の負傷離脱で追加招集された35歳のFB山中亮平（コベルコ神戸スティーラーズ）が控えメンバーに入った。
8月15日のW杯メンバー発表で一度は落選した山中。自身のインスタグラムに「2027年のワールドカップ目指します。ラグビー人生、第3章のスタートです」などと投稿し、次を見据えていたが、思わぬ形でW杯の舞台に戻ってきた。
前身の神戸製鋼から神戸一筋。昨シーズンのリーグワン1部では全試合に出場し、6月に35歳を迎えてなお衰えを知らない。高校時代の同級生で、神戸でも長く一緒にプレーした前川鐘平さんは今年4月の引退会見で、エールを送っていた。
「同級生がどんどん減る中、日本代表で活躍しているのはすごいの一言。（19年の）W杯で活躍するヤマちゃんとか、すごい世界にいることが不思議な感覚というか。自分は山中のファンだと思っています」
今大会の日本代表に入っている神戸の22歳、SO李承信（リ・スンシン）は尊敬のまなざしを向ける。これまでの取材に「全てのスキルが高い。ロングキック、ロングパス。天才ですね」。昨シーズン、自身がけがで離脱する間、代わりにキッカーを務めた山中が高確率で決めた。「いきなり任されたのに。本当にセンスの塊」と感服していた。
現在2勝1敗の日本は、勝ち点9で並ぶアルゼンチンに勝てばD組2位以内が確定し、決勝トーナメント進出が決まる。19年の日本大会で初のベスト8進出に貢献した山中の活躍は不可欠だ。（有島弘記）
