「宇都宮、全国、世界の自転車ファンを夢中にさせると確信している」
9月中旬、宇都宮市で開かれた「2023ジャパンカップサイクルロードレース」の記者発表会。大会実行委員長の佐藤栄一（さとうえいいち）市長は、30回記念大会の盛り上がりに自信を見せた。
今大会には、世界最高峰カテゴリー「ワールドチーム」から最多タイの7チームが参加する。世界選手権連覇のジュリアン・アラフィリップ（フランス）、ツール・ド・フランスなど世界三大レース通算7勝のクリス・フルーム（英国）らスター選手も集結。豪華な顔ぶれがそろう。
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ジャパンカップは、1990年に市森林公園などで開催された世界選手権のメモリアルレースとして、2年後の92年に創設された。国際自転車競技連合（UCI）公認の「クラス1」からスタートし、2008年に当時最高ランクのプロツアーに次ぐ「オークラス」に昇格。20年にはオークラスとクラス1の一部を統合し新設されたカテゴリー「プロシリーズ」に国内で唯一認定された。認定後初のレースは新型コロナウイルスによる中止を経て昨年、実施された。
格上げされた要因は、大会運営の質の高さ、レースで使用するコースの難易度の高さなどへの評価がある。
「海外のトップチームが出たがっていると連絡が来るようになった。この大会で勝つことが名誉なことと認知されている」。宇都宮ブリッツェンの広瀬佳正（ひろせよしまさ）ゼネラルマネジャー（45）は大会の成長を実感する。
「本物の走り」を目当てに、全国から集う「ファンの熱」も大きい。
今季、ワールドチームのバーレーン・ヴィクトリアス（バーレーン）からブリッツェンに移籍してきたフォン・チュンカイ（台湾）は「過去何度か出場しているが、毎回ファンの熱量に驚かされる」と語る。大会の盛り上がりが、スター選手を引き寄せる魅力となっている。
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市、競技関係者、ファンが一体となり、30回を数えるまでになった大会。アジア最高位のワンデーロードレースとしても定着した。
次に目指すのは、世界トップカテゴリーのワールドツアーだ。18年には佐藤市長がUCI本部役員から、レース格上げを提案されている。佐藤市長は「だいぶ機は熟してきた。もう一押し」と手応えを強調。宇都宮が世界最高クラスの「輪都」になる日も決して夢ではなさそうだ。
