すでにニュージーランド出身のヘイデン・パッドン（ヒョンデi20 Nラリー2）が欧州域外出身者で史上初のシリーズチャンピオン獲得を決めている2023年のERCヨーロッパ・ラリー選手権だが、年間“未勝利”の汚名を返上すべく有力ドライバーが集結し、最終戦『ラリー・ハンガリー』が10月6～8日に開催された。
その代表候補として挑んだマッズ・オストベルグ（シトロエンC3ラリー2）が、地元の有力スターであるミクロス・チョモス（シュコダ・ファビア・ラリー2エボ）の最終日転倒リタイアにも助けられ、一時は引退も考え「もうこんなことをしなくてもいいのではないかと思うほど、とても厳しいシーズンだった」と語る崖っぷちからの復活勝利を飾っている。
全8戦中有効7戦で、最終戦を前に今季タイトルの行方が決している状況ながら、同国ゼンプレン北東部のニーレジュハーザを拠点とする名物ターマックイベントには、昨季王者エフレン・ヤレーナ（シュコダ・ファビア・ラリー2エボ）を筆頭に、フィリップ・マレシュやエリック・カイスらのチェコ出身ターマックマイスター陣に、新車投入のポーランド王者ミコ・マルチェクら、シュコダ・ファビアRSラリー2に乗る強豪が顔をそろえた。
そんななか、かつての同イベント覇者である元WRC世界ラリー選手権レギュラーのオストベルグも「僕らはふたたびラリーに勝ちたいし、それが週末の目標だ」と、不振が続いた2023年の“上がり”に勝利を狙う決意を示した。
「今回のラリーはとても快適に感じているし、肩の力を抜いて運転し楽しむことができるはずさ。僕らはまだチャンピオンシップ（トップ3フィニッシュ）を目指して戦っているし、そこは重要なポイントだ」と続けた35歳のオストベルグ。
「これまでに何度か出場しているラリーなのでよく知っているし、一部のステージは前年と同じ。そこが僕らのアドバンテージだが、いつもどおりERC登録の面々だけでなく地元勢とも接戦になるだろう。全員との激しい戦いを期待している」
その言葉どおり、迎えた予選ステージではポーランド国内選手権“2冠”のマルチェクがフリープラクティスに続いて最速タイムを刻み、ひさびさの舗装路戦ながら「新しいクルマのフィーリングは本当に素晴らしい」と首位発進を決める一方、シトロエンの右フロントから異変を感じたオストベルグは4番手タイムに留まった。
「経験したことはある感じ（の振動）だったが、何が起こっているのか分からなかった。クルマの中でも音が聞こえたから、その後は少し集中できなかったよ。悪い時間だったが、明日以降のラリーを楽しみにしたい」
詰めかけた数千人のラリーファンが見守るなか、ラボチリンのラリークロストラックで実施されたSSSでもマルチェクがベストを奪い、2番手マレシュに続き「少し準備不足だった」と語るチームMRFタイヤで今季2勝のマルティン・セスク（シュコダ・ファビアRSラリー2）が並ぶトップ3に。
■チャンピオンシップ3位のオストベルグが明かす重圧と胸の内
明けた土曜午前9時半から始まった本格ステージからは、地元では“Mixi”の愛称で知られるホームヒーローのチョモスがスパートを見せ「素晴らしく本物の“Mixi style”だったし、午前中に話し合った計画を維持した」と、狙いどおり午前のループで最速を奪取すると、レグ1合計6ステージを終えた時点でリードを20.6秒に広げていく。
一方、オープニングのSS2で「石による大きな衝撃」を受けたオストベルグは、SS7のベストで反撃に転じハンガリーチャンピオンのフェレンツ・ヴィンツェ（シュコダ・ファビア・ラリー2エボ）を抑えて2番手で初日を終えた。
しかし暗雲立ち込め雨の可能性もあった波乱のレグ2は、首位チョモスが計4ステージのオープニングこそベストを刻んでリードを23.5秒に広げたが、続くSS10で右フロントタイヤが損傷しスピン。さらにSS11では状況がさらに悪化し、スタートから約1km地点で高速ロールオフを喫してしまう。この事故でクルーに怪我こそなかったものの、ここでチョモスのERC初優勝の夢は潰える結末となった。
これで首位浮上を果たしたオストベルグは、同国王者ヴィンツェに対して8.9秒の差を残してパワーステージを奪い、最終的に12.8秒差で2度目のハンガリー制覇を果たした。
「正直に言って、信じられない結果だ。本当に厳しい1年だったから、こんなかたちでシーズンを終えることができて本当に良かった」と、何よりも安堵感を滲ませたオストベルグ。
「僕らはラリーをとても楽しんだし、クルマもうまく機能し、多くの荒れたコンディションでも問題はなかった。同時に“Mixi”にも賛辞を送りたい。今回の彼は『飛んで』いた、僕らは週末を通して彼にプレッシャーを掛け続けたが、残念ながら彼はコースオフしたようだね」
これでパッドンやセスクに次ぐチャンピオンシップ3位を確保したオストベルグだが「自分自身としては、勝たなければいけないと感じていた」と、その重圧と胸の内も明かした。
「ここから何をしたいのか、それを真剣に考えていた。そしてシーズンがこのように（不振に）なると、長くやりすぎたし『もう気にすることはない』と思い始める。僕はこれまでのキャリアで多くのことを達成してきたし、ふたたび同じことをする必要はない、ってね。でもとても楽しいし、ラリーをするのが大好きだし、サービスパークの人々も大好きだ。だから自分自身にとっても、ラリーを続けていくためには（この勝利が）必要だったと思う」
そして同ラリーで注目を集めたハンガリーが誇るスター選手、元WTCR世界ツーリングカー・カップ王者ノルベルト・ミケリス（ヒョンデi20 Nラリー2）は、初日QFステージを17番手で終えると、レグ1で11番手と好位置につけながら、SS7のステージ上で損傷した左リヤタイヤを交換するためタイムロス。それでも最終日を走破して13位完走と、粘りの走りでラリーデビュー戦を終えている。
