MLBのプレーオフは日本時間10月16日にアメリカン・リーグのリーグ優勝決定シリーズ、同17日にはナショナル・リーグのリーグ優勝決定シリーズが開幕。ステージが上がるごとに試合数が増え、いよいよ４勝先取・最大７試合制のシリーズに突入する。第１戦で先発するエースを第４戦に起用すると中３日の登板となってしまうため、リーグ優勝決定シリーズでは先発投手を４人用意するのが一般的。「先発４番手」のクオリティがシリーズを左右すると言っても過言ではない。ここでは各チームの「先発４番手事情」を見ていこう。
レンジャーズとダイヤモンドバックスはともにワイルドカード・シリーズを２連勝、地区シリーズを３連勝で勝ち上がってきたため、ここまで先発投手を３人しか起用していない。レンジャーズはジョーダン・モンゴメリー、ネイサン・イオバルディ、アンドリュー・ヒーニー、ダイヤモンドバックスはザック・ギャレン、メリル・ケリー、ブランドン・ファートの３人だ。
フィリーズはワイルドカード・シリーズで２連勝したあと、地区シリーズでは４試合を戦ったが、第１戦と第２戦のあいだにオフが入る変則日程だったため、こちらもザック・ウィーラー、アーロン・ノラ、レンジャー・スアレスの３人だけで先発を回すことができた。ここまでの戦いで４人の先発投手を起用したのはアストロズ（ジャスティン・バーランダー、フランバー・バルデス、クリスチャン・ハビアー、ホセ・ウルキディ）だけである。
ウルキディはレギュラーシーズンで３勝３敗１セーブ、防御率5.29に終わったものの、ワールドシリーズ通算３勝などプレーオフでの実績を買われ、レギュラーシーズン11勝の新人右腕Ｊ・Ｐ・フランスとの争いを制して地区シリーズ第４戦の先発に抜擢。６回途中３安打２失点の力投を見せ、チームを勝利に導いた。メジャーデビューした2019年から毎年プレーオフに出場するなど大舞台での経験が豊富なウルキディがリーグ優勝決定シリーズでも４番手を担うことになるだろう。
レンジャーズは故障離脱していたマックス・シャーザーがリーグ優勝決定シリーズから復帰。第３戦で先発する可能性があるとみられている。シャーザーが３番手に入れば、地区シリーズ初戦で合計５回2/3を投げたヒーニーとデーン・ダニングのコンビが４番手にスライドするだけであり、レンジャーズも４番手のクオリティが大きく落ちることはない。むしろシャーザーの状態がどこまで回復しているかがポイントになりそうだ。
フィリーズはタイワン・ウォーカーとクリストファー・サンチェスの２人が４番手の座を争っている。レギュラーシーズンで15勝を挙げたウォーカーだが、防御率は４点台。一方のサンチェスは３勝５敗ながら防御率3.44をマークした。両者とも日本時間10月１日のメッツ戦で登板したのが最後であり、実戦形式の練習で登板して試合勘を養っている。
ダイヤモンドバックスはレギュラーシーズンでギャレンとケリーの２本柱以外に計算できる先発投手が１人もいなかった。プレーオフに入ってからは新人右腕のファートが３番手として奮闘しているが、４番手が決まらない。第３戦までに劣勢を強いられることになった場合、第１戦での球数や投球イニング次第では、ギャレンが中３日で第４戦に先発する可能性もあるようだ。通常の投手起用をするのであれば、レギュラーシーズンでチーム３位の144イニングを投げたライン・ネルソンが最有力候補だが、防御率5.31と不安が残る。
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