タフな結果に終わった最終戦プチ・ル・マンは、IMSAウェザーテック・スポーツカー選手権のオフシーズンに向け、BMW MチームRLLに「火をつける」とドライバーのコナー・デ・フィリッピは語った。
デ・フィリッピとニック・イェロリーはGTPクラス・タイトルを目指して先週末の10時間レースに臨んだが、シェルドン・ファン・デル・リンデをサードドライバーに迎えた25号車BMW MハイブリッドV8は7位に終わり、ランキングをふたつ下げる結果となった。
■「10点満点で8点」のシーズン
デ・フィリッピは、5回の表彰台とワトキンス・グレン6時間での優勝を含むBMWのプロトタイプ・レースへの復帰初年度をポジティブに振り返ったものの、ロード・アトランタでのシーズン最終戦の結果には失望を隠さなかった。
シーズンを10点満点で評価すると、と問われたデ・フィリッピは、次のように答えた。
「正直なところ、8点くらいかな。デイトナではバッテリーの不具合が発生するという不運に見舞われたことを考えればね」
「9レースで5回の表彰台か……もしシーズンが始まる前にこの結果を聞かされたら、僕らのスタート地点を考えると『とんでもないな』と言っただろうね」
「もちろん、タイトルを争いながらも、（最終戦で）ランキングを上げるどころか下げることになってしまったのは、素晴らしいシーズンを締めくくるにふさわしい結果ではないし、ほろ苦いものではある」
「だけどそれは間違いなく、来季に向けて僕らに火をつけた」
デ・フィリッピは、最終戦でのBMW Mハイブリッド V8が「これまでで最高」だった部分もあったが、複数の失敗がレースに影響を与えたと語った。
25号車はファン・デル・リンデがピット出口の信号を無視したとして60秒のストップペナルティを科せられたほか、その際にアクション・エクスプレス・レーシングのキャデラックVシリーズ.Rに追突したことにより、さらにドライブスルーペナルティも科せられていた。
フルコース・コーションのおかげでリードラップに復帰することができ、5時間が経過した時点ではイェロリーが2番手を走行していたものの、燃料センサーのトラブルによってピットストップに時間がかかったことで、デ・フィリッピは7番手に後退してしまった。
「レース中にセンサーが壊れてしまったんだ」とデ・フィリッピは説明する。
「センサーは給油ホースに接続されて給油中であることを知らせるが、一方がもう一方と接続されていなければ、給油中であることが分からない」
「すべてがうまく噛み合わず、困難になってしまうレースの一例だった」
「1ラップダウンの後、戦略を練ってようやく上位に上がるまでにレースの半分を費やした。でも、いったんあそこまで上がってしまえば『よし、これでいけるぞ！』という感じだった」
「そして次のピットストップであの件が起きた。それでまた後退してしまった。今日は一日中、押さえ込まれていた感じだった」
■オフの間に見つけたいトラクション
デ・フィリッピによると、BMWドライバーたちはロード・アトランタの低速コーナーでトラクション不足に苦しんだという。
「レース中に露呈した弱点は他にもあった」と彼は言う。
「ライバルたちが持っているバンプへの適合性やトラクションが、僕らにはなかったんだ。それはレースで必要なものだ。パッシングゾーンの多くは、低速コーナーが起点となっている」
「トラフィックをかき分けながら進むのはかなりのストレスで、クルマの後ろに引っかかり続けてギャップを広げられると、そこから立ち直るのは難しい」
「僕らはクリーンなレースはできなかった。ドライバーはミスを犯し、チームとしてもいくつかミスがあった。だから、完全にクリーンな一日ではなかったんだ。このチャンピオンシップを勝ち取るためには、すべての星が一直線に並び、完璧なレースをしなければならなかった。残念ながら、それは叶わなかった」
「僕らが持ち込んだパッケージは、これまでやってきたテストの量に対して満足できるものだと思う。ただ、ライバルと比べると、やるべきことはもっとある。この冬は、自分たちの弱点を克服するために奮闘しなければならない。それが僕らに与えられた仕事だと思う」
2024年開幕戦のデイトナ24時間までの3カ月の間に、RLLは具体的にどのような部分に取り組む必要があるかと問われると、デ・フィリッピは「本当にすべてエリアだ」と答えた。
「セットアップの面では、真のパフォーマンスを見つけなければならない。それがライバルたちと比べたときの、現時点での根本的な要因だ」
「僕らにはたくさんの力があるけど、現時点ではそれを最大限に発揮できていない」
「トラックの他の部分でのバランスを犠牲にせずに、トラクションを確保する方法を見つける必要がある」
