キャリアの締めくくりを最高のものとした。
【動画】太田宏介が引退セレモニー
FC町田ゼルビアは29日の明治安田生命J2リーグ第40節で今季最終戦のホームにツエーゲン金沢戦を迎え撃ち、1-0と勝利。2位清水エスパルスが前日に今節を落としたことで、戦わずしてJ2初優勝が決まっての金沢戦だったが、売りの堅守も光らせ、“優勝報告試合”を勝利で飾った。
今季をもって現役を引退する太田宏介は試合前からお祭りムードだったこの金沢戦にも左ウィングバックとして先発。右サイドからのクロスにヘッドで相手のゴールに迫れば、代名詞の直接FKでスタジアムを沸かせたりと見せ場も作り、75分にピッチを後にするまで勇姿を披露した。
ミックスゾーンに登場した36歳レフティーは「ホームで最後に勝ち切って、自分たちの力を示せたと思う」と満足げに振り返り始めると、町田の少年だった自身ならではの心境が口をついて出た。
「個人的なとこを言うと、育った町田で、町田のサッカー少年たちにとって、ここは僕の頃から聖地といわれる場所。そういったところでこういった形で優勝をみなさんと分かち合えて良かった」
そんな町田っ子の太田だが、この町田の選手になったのは2022年夏のこと。黒田剛監督が率いるようになり、J1昇格を果たすばかりか、J2を制した今季はその当時の太田もイメージしていなかったことだろう。
生まれ育った町田に最高の形で置き土産の太田も「出来すぎてびっくり」と目を丸くし、「こんなに幸せな形で引退できる選手はなかなかいない。本当に支えてくれたたくさんの方に感謝したい」と言葉を紡いだ。
横浜FCでのプロ1年目、J1昇格に導きながら引退を決めたチームメイトの城彰二氏と同じような引き際を「かっこ良く、憧れてもいた」と話す太田は18年間に「全く想像もしていなかったキャリアを築けて何ひとつの後悔なく、最高だった」と胸を張った。
また、引退セレモニーではこれまでの戦友たちから労いのメッセージをもらったが、太田も「この18年間で一番の財産」と誇り、「後輩たちが同じように引退となったときに僕もメッセージを送れるよう次のキャリアも頑張っていきたい」と語った。
