ベン・バーニコートは、TOYOTA GAZOO RacingからWEC世界耐久選手権のルーキーテストに招待され、ジャック・ホークスワースとともにトヨタGR010ハイブリッドを試乗できたことは「大きな特権」だと語った。
2023年シーズンのIMSAウェザーテック・スポーツカー選手権で、バッサー・サリバンとレクサスとともにGTDプロクラスのシリーズチャンピオンに輝いたふたりのイギリス人ドライバーは、バーレーン・インターナショナル・サーキットで行われた日曜日のテストで、ハイパーカーのステアリングを握って初めて周回を重ねた。
「僕たちはふたりともTOYOTA GAZOO Racingとここに来ている。チームは1戦を残してマニュファクチャラー選手権を制したあと、（テストの）前日には8号車のトリオがワールドチャンピオンに輝いたばかりで、このラウンドを惜しんでいる」とバーニコートはSportscar365に語った。
「最高のマシンに乗るためにつねに努力しているし、ここは世界チャンピオンがいる耐久レースのトップクラスだ。これ以上いいことはないよ」
「レクサス／トヨタという大きなファミリーに招待されたことを誇りに思っている」
レクサスの両ドライバーはELMSヨーロピアン・ル・マン・シリーズでLMP2マシンをドライブした経験があるが、バーニコートとホークスワースは日曜日の朝にトヨタのマシンを初めて触った印象から、GTカーに近いハンドリングを感じたという。
ふたりのドライバーは、WECノミネートドライバーである17歳の“新星”ジョシュ・ピアソンと7号車のトヨタをシェアしながら、午前中にそれぞれ10周ほど走行した。
「一番大きいのは、マシンが少し重く感じることだと思う」とホークスワースはLMP2との比較した印象を述べた。「だから、プロトタイプというよりはGTのフィーリングに近い感じだ」
「その面ではLMP1時代よりも調整が非常に簡単だ。当時のクルマは1周10秒も速かったし、剛性もはるかに高く高速コーナーもかなり速かった」
「（GR010ハイブリッドは）GTのようなものだ。想像しているより、間違いなくGTカーに近いよ」
一方で彼はハイブリッドシステムの存在を挙げ、このクルマの特異性を主張した。
「まったく違う部分としては、ハイパーカーはハイブリッドエンジンによってはるかに多くのパワーがある」とバーニコートは付け加えた。
「クルマとしてはかなり重いので、ロール感覚はGTに少し似ている。プロトタイプのスタイルとGTのスタイルのハイブリッドだね。最初のラップは間違いなく、予想していたようなものではなかった」
「でも、ハイブリッドエンジンの加速と、リジェネ（リジェネラティブ／回生）による減速にはとても感心したよ。本当に速く止まるんだ。驚いたよ！」
■「すべてが難しい」複雑なシステム
北米のウェザーテック選手権でレクサスRC F GT3をドライブするホークスワースとバーニコートは、ハイパーカーをテストするにあたって事前にGR010ハイブリッド・マニュアルの“ライト版”を渡され、ボタンの位置やプロトタイプのその他の要素を学んだ。
さらに、ドライバーたちはルーキーテストに先立ち、ドイツ・ケルンにあるTOYOTA GAZOO Racingヨーロッパ（TGR-E）でシートフィッティングやシミュレーターセッションを受けた。
「僕にとっては、コースを学び、クルマとシステムを学ぶようなものだった」とホークスワースは説明した。
「トラック上ではとても複雑で、たくさんのスイッチや情報が与えられ、ホイールのどこに何があるのかを知る必要があるんだ。難しいことはひとつやふたつだけじゃなかった。正直なところ、すべてが難しかったよ」
「クルマの中でできることの多さが、たぶん一番難しいことだと思う。たくさんのシステムがあるからね」
ホークスワースは近年、トヨタのWECとレクサスIMSAプログラムの間でドライバーのクロスオーバーが進むなかで、GR010ハイブリッドをテストする機会を得たことに感謝している。
「今年のデイトナではマイク（・コンウェイ）が僕たちのマシンに乗っていたので、クロスオーバーがあった」と彼は述べた。
「トヨタ／レクサスファミリー全体がグローバルに展開し、ドライバーたちはデイトナでレースをするためにアメリカに行き、僕たちはここに来てこのテストを行った」
「彼らが僕たちにこれをやらせてくれて、チャンスを与えてくれるのはメガだ」
■2024年のIMSA GTDプロタイトル防衛に集中
バーニコートとホークスワースは、WECのハイパーカーやアコーディスASPチームが計画しているレクサスRC F GT3でのLMGT3プログラムに参加する可能性を軽視し、2024年ウェザーテック・スポーツカー選手権でのタイトル防衛に集中すると述べた。
ル・マン24時間で3台目のトヨタGR010ハイブリッドが登場する可能性は低いと考えられている。TGRテクニカル・ディレクターのパスカル・バセロンは先週末、記者団に対し、来年のル・マン24時間レースは2台体制で臨むだろうと語った。
ホークスワースは今回のルーキーテストに参加について次のように述べた。「ここに来ることができて本当にうれしい。成功を収めた年の終わりに、このようなことができるのは本当にうれしいことだ」
「いまのところ、僕はアメリカでのレクサスのプログラムに集中している」
「それが将来どこにつながるかは誰にもわからない。物事がどう転ぶかなんてわからないけれど、今のところ、自分たちがやっていることにとても満足しているんだ」
「今シーズンは大成功を収めたし、ここに来てこの一員になれたことは素晴らしいことだ」。
バーニコートは「これ以上ないほど同感だ」と付け加えた。
「WECルーキーテストに招待され、このような機会を得ることができて、僕たちはふたりとも本当に感謝している」
「信じられないようなことだけど、僕たちは文字どおりただ試すためにここにいるんだ。今はそれ以上のことはない」
「僕たちは来年、IMSAでタイトルを防衛することを楽しみにしている」
