Científicos finlandeses han demostrado que un extracto de corteza de sauce, un árbol que ya ha proporcionado varios medicamentos, entre ellos el precursor de la 'Aspirina' moderna, tiene un efecto antivírico de amplio espectro en experimentos con muestras celulares, según publican en la revista 'Frontiers in Microbiology'.
El extracto actuó tanto sobre los coronavirus envueltos, causantes de resfriados y del Covid-19, como sobre los enterovirus no envueltos, causantes de infecciones como la gripe y la meningitis. No existen fármacos clínicamente aprobados que actúen directamente contra los enterovirus, por lo que este extracto podría cambiar las reglas del juego en el futuro.
"Necesitamos herramientas eficaces y de amplio espectro para combatir la carga de virus en nuestra vida cotidiana --afirma el profesor Varpu Marjomäki, de la Universidad de Jyväskylä y autor principal del estudio--. Las vacunas son importantes, pero no pueden hacer frente a muchos de los nuevos serotipos emergentes con la suficiente antelación como para ser eficaces por sí solas".
Los científicos ya habían probado anteriormente el extracto de corteza de sauce con enterovirus, y descubrieron que era muy eficaz: en este nuevo estudio, ampliaron el ámbito de su investigación para examinar otros tipos de virus y tratar de comprender el mecanismo de acción del extracto.
Para fabricar el extracto, recolectaron ramas de sauce cultivadas comercialmente. La corteza se cortó en trozos, se congeló, se trituró y se extrajo con agua caliente. Así se obtuvieron las muestras de extracto que los científicos analizaron contra enterovirus -cepas de Coxsackievirus A y B- y coronavirus -un coronavirus estacional y Covid-19-.
Los científicos utilizaron un ensayo de inhibición del efecto citopático para ver cuánto tardaba el extracto en actuar sobre las células infectadas y en qué medida inhibía la actividad viral. El extracto no dañó a las células y las protegió eficazmente de la infección.
Un ensayo de unión realizado con las muestras de Covid-19 demostró además que, aunque este virus podía entrar en las células aunque se tratara con el extracto, no podía reproducirse una vez dentro.
Los autores habían descubierto previamente que el extracto era eficaz contra los enterovirus, lo que significaba que podía actuar contra dos tipos de virus de estructura diferente, los envueltos y los no envueltos. Sin embargo, el mecanismo de acción parecía ser muy diferente, porque los enterovirus tratados no podían entrar en las células.
A continuación, los científicos experimentaron con el momento de la adición del extracto para ver si éste atacaba etapas concretas del ciclo vital del virus. Descubrieron que el extracto parecía actuar en la superficie del virus, más que en una etapa determinada de su ciclo de replicación.
También examinaron el virus tratado al microscopio para comprender mejor los efectos del extracto. Ambos virus se agruparon en lugar de dispersarse, pero los coronavirus con envoltura parecían haberse descompuesto, mientras que los enterovirus sin envoltura parecían haberse bloqueado, impidiendo que liberaran su genoma y se reprodujeran.
"Los extractos actuaron mediante mecanismos distintos contra virus diferentes --asegura Marjomäki--, pero fueron igual de eficaces para inhibir tanto los virus con envoltura como los sin ella".
Los autores también probaron compuestos médicos existentes derivados de la corteza de sauce, así como extracto de salixina y polvo de salixina preparados comercialmente. De ellos, sólo el extracto de salixina mostró actividad antivírica, lo que sugiere que el éxito del extracto de corteza de sauce de los científicos podría deberse a las interacciones de distintos compuestos bioactivos.
Fraccionaron su extracto para comprender su composición química, pero no obtuvieron respuestas claras sobre cuál de los muchos compuestos efectivos podría ser el principal responsable del efecto antiviral.
Señalan que serán necesarias más investigaciones para comprender los compuestos bioactivos implicados, su estructura química y su funcionamiento, lo que podría conducir a nuevos tratamientos antivirales revolucionarios.
"Actualmente continuamos con los fraccionamientos y la identificación de moléculas bioactivas a partir de extractos de corteza de sauce --explica Marjomäki--. Esto nos proporcionará una serie de moléculas puras identificadas que podremos estudiar con más detalle. Además, estudiaremos un mayor número de virus con componentes purificados. Los componentes purificados nos darán mejores oportunidades de estudiar sus mecanismos de acción".
