東京で造られる「じゃがいも焼酎」をご存知ですか？

「じゃがいも焼酎」と聞くと、北海道清里町を思い浮かべる方もいらっしゃるかもしれません。ただ、東京都（島嶼部である伊豆諸島や小笠原諸島を除いて）における唯一の村『檜原村』。土地の93％が森林という豊かな自然に囲まれるこの地域にも、特産品の1つであるじゃがいもを使った「じゃがいも焼酎」があるんです。

その名も「ひ乃はら物語」──

口当たりは柔らかく、ほのかに舞うお芋らしい甘味と柔らかさ。そして、素直でスッキリとした余韻を残してスゥッと体に沁み入ります。炭酸で割ってハイボールにすれば、そのスッキリ感・飲みやすさにより一層拍車が掛かること請け合いです。

今回はこの“メイドインヒノハラ”、「ひ乃はら物語」に関わる人と施設をご紹介します。

檜原村の長年の想いが結実した『ひのはらファクトリー』

「さつまいもで焼酎が作れるのだから、じゃがいもでも焼酎が作れるはず。じゃがいもを焼酎にするための工場を村内に作りたい」

檜原村の村長である坂本義次さんがそう思い描いたのは、もうかれこれ20年以上も前のこと。

その長年抱き続けていた想いが具現化されたのが、こちらの『ひのはらファクトリー（じゃがいも焼酎製造等施設）』なのです。

施設に一歩足を踏み入れると、ふわぁっと木の香りに包まれました。そして、視界に入ってくる館内はなんともやさしい表情・世界観で、自然と癒しを覚えます。

2021年7月にオープンした当施設は、檜原村産の素材を使った各種加工品の直売・産直や、それらをいただけるカフェスペース。さらに、焼酎の製造も見学できる施設になっています。

“ものづくりから未来を”

この『ひのはらファクトリー』の施設をデザインし運営を行なっているのが、株式会社ウッドボックス・東京檜研究所（以下、ウッドボックス社）。

“ものづくりから未来を”という理念に基づいた+F Foudation（プラスFの基盤） ── Forest（森から・伝統）、Future（未来と・革新）、Freedom（自由と・和の心）── をコンセプトに、とことんこだわったものづくり・デザインをされている会社です。

そんなウッドボックス社のフラッグシップ商品は、「エッセンシャルオイル」。檜原村産の檜（ひのき）を使用しています。このエッセンシャルオイルを世界に大きく羽ばたかせるべく、現在北米への販路開拓に向けた準備が着々と進められています。

また、同じく檜原村産の檜を使った「マスクケース」。2020年、コロナ禍に販売されたこちらの商品は4万枚を超える大ヒットを記録しました。

これら“メイドインヒノハラ”の商品販売において実績を積んだウッドボックス社は、焼酎製造工場の指定管理者に選定され、現在『ひのはらファクトリー』の企画運営を担っています。

多大な支援をしてくださる村の皆さんに感謝の言葉を述べつつ、「まずはエッセンシャルオイルを足掛かりに、今後は焼酎も世界に向けて販売していきたい」とは、ウッドボックス社のデザイナーであり代表も務めていらっしゃる吉田光世さん。ウッドボックス社はいま大きな夢に向かって突き進んでいる最中なのです。

『ひのはらファクトリー』のじゃがいも焼酎造り

吉田さんは、じゃがいも焼酎「ひ乃はら物語」を造る杜氏も担っています。社長であり、デザイナーであり、杜氏でもある訳です。ちなみに、吉田さんが焼酎造りを学んだのは『青ヶ島』。伊豆諸島に属する最南端の有人島です。島の特産品「あおちゅう」は、その製造工程のほとんどを人の手で行っている、青ヶ島で昔から長年造られている焼酎です。

吉田さん曰く、「焼酎造りは誰でもできるんですよ」と。

「あおちゅう」は青ヶ島の家庭料理の1つなのだそうで、「お母さんたちが旦那さんのために自分の手で造るんです」というお話は非常に興味深いもの。ふと“愛が篭ったものづくり”という言葉が頭に浮かび、同時に青ヶ島とウッドボックス社の姿が重なります。