８年ぶりに出場する全国高校バスケットボール選手権大会（ウインターカップ）に向けて、チームはポジティブな雰囲気に包まれている。県予選を勝ち抜いた明豊は、翌日から全国大会に向けて再出発した。末永瑠奈（２年）は「出場することで満足しているようでは痛い目にあう。気持ちを切り替え、これまでやってきたことを出し切らなければ、どんな結果になっても残るものはない」と、さらなる高みへ決意を語った。
先発メンバーは２年生中心だが、チームの屋台骨はやはり３年生だ。これまでチームをサポートしてきた３年生６人にとって、全国舞台への憧れは強い。キャプテンの坂本叶（３年）が先頭に立ってチームを引っ張り、学年関係なく何でも言い合える雰囲気をつくった。誰よりも早く朝練に来て、シュートを打ち続ける副キャプテンの安倍夏（同）は、チームの力になりたいと強い覚悟を持っている。
ウインターカップでは、同等もしくは格上との対戦となる。平均身長も上回る相手に苦戦が予想されるが、チーム全体に気負いはない。杉山真裕実監督は「これから先は、持っているものをいかに出せるかがポイント。それぞれの持ち味を出せるような戦い方を考えたい。ディフェンスは県予選で狙い通りのことができたので、もう少しパターンを増やしたい」と対戦相手を綿密に分析し、やるべきことを明確にして選手に落とし込む。
県内でも数少ない女性監督。きめ細かく選手の動きをチェックし、「顔色を見れば、その日に何があったかすぐに分かる」という。選手時代は実業団でプレーし、選手の思いは人一倍理解できる。監督が備えている勝者のメンタリティーや、「負けるはずがない」という自信は選手に伝わっている。指導に信頼を置いているからこそ、選手は勝てると信じ、全く迷いなくプレーしていることが分かる。今のチームは、選手と監督らスタッフとの結束も強い。
12月23日から開催されるウインターカップでは、一戦必勝で勝ち上がる。１回戦は同日午後２時、東京体育館で船橋（千葉）と対戦する。
（柚野真也）
