◇米国女子◇Qシリーズ 事前（29日）◇マグノリアグローブGC（アラバマ州）◇クロッシングコース（パー72）、フォールズコース（パー71）
宮崎で行われた国内女子ツアーのシーズン最終戦を終えた吉田優利は、すぐさま渡米の準備に取りかかった。米国南部アラバマ州入り後、最終予選会で使用される2コースを開幕2日前から連日チェック。太平洋をまたぐ連戦にも「今のところ問題なく過ごせています」と時差ボケも感じないという。
ゆっくり休む時間がない強行スケジュールは、最終予選会を迎える心境とマッチしているかもしれない。来季を占うゲームを前に「あまり、なにも感じていない。『ただ、ゴルフをするだけ』というくらいにしています」と、ナーバスになる瞬間すら自分に与えない。
国内ツアー通算3勝。扉の向こうに別のステージがあるのを知っていても、「なにも考えないのが一番良いと思う。気負い過ぎても良くない、楽観視しても良くない。普通にゴルフをしたいと思います」とフラットな気持ちを長続きさせるつもりでいる。
やれることは整えてきた。今回起用したキャディのジョン・ベネット氏と女性マネジャーはいずれも渋野日向子の相棒でもある。米ツアーを知るスタッフの協力を得て、コース、スイングを確認。フェアウェイからグリーンまで強い傾斜がひろがる2コースは、日本の多くでは見られない強いバミューダ芝も特徴的だ。
メインのクロッシングコースでは過去に米女子ツアー、男子下部ツアーを開催した実績がある。週末にかけて雨予報が出ており、早朝の10℃前後の冷え込みも気になる。「下はぬかるんでいるし、芝はかなり沈むタイプなので、ホントに運（で結果が左右されること）もあるかなと思います」と変化するコンディションを真正面から受け止める。
目指すLPGAは「自分がどこまで通用するかわからないですけど、プロゴルファーになって来てみたいツアー」だという。「ずっとアメリカに行きたいと学生の頃から思っていた。『いつになるのか』というのはあったんですけど、ベストなタイミングで来られたんじゃないかなと思います」と挑戦が楽しみ。
出場104人のうち45位タイまでにメンバーシップ、20位タイまでに優先的な出場資格が与えられる6日間競技。「普段そういう（優勝が目標ではない）ゴルフをしない。毎日、“様子見”になってしまう。みんながどれくらいのスコアで回ってくるかも分からない。6日間、調整という感じだと思う」と神経を研ぎ澄ませながらプレーする。（アラバマ州モービル／桂川洋一）
