「大谷狂想曲」は佳境を迎えていた。２０２３年１２月８日午前８時過ぎ。米大リーグのエンゼルスからフリーエージェント（ＦＡ）になり、日米メディアがその行方を追った大谷翔平の姿を確認すべく、筆者は自宅から車を走らせ、カリフォルニア州オレンジ郡のジョン・ウェイン空港に向かっていた。前夜、ＳＮＳが大騒ぎになっていたからだ。
「ブルージェイズの本拠地カナダのトロントに向けて、８日朝に出発予定のプライベートジェットがある。大谷が乗るのではないか」
ブルージェイズは４日に幹部がフロリダ州のキャンプ施設で大谷と面談したことが伝えられ、移籍先の有力候補に浮上していた。ジョン・ウェイン空港は決して大きくなく、チャーター機でトロントに飛ぶ人が頻繁にいるとは思えない。あまりに絶妙なタイミングだ。一方で、これまでの取材で得た感触から本当にブルージェイズ？という疑問もぬぐえなかった。半信半疑のまま、空港に到着した。（共同通信ロサンゼルス支局＝益吉数正）
▽高まる緊張感
目的の機体はすぐに見つかった。その飛行機にもし本当に大谷が乗り込むようなら、ブルージェイズと契約する可能性が極めて高くなる。本人を確認できたら、デトロイト在住の記者にトロントの空港に向かってもらう手はずも整っていた。この時点で他にメディアの姿はなく、ずらりと並んだ飛行機を見に来た現地の親子と会話しながらも、心中では緊張感が高まっていた。
ほどなくして日本から出張中のカメラマンが合流。その後、日本のテレビ局のカメラマンも現れ、３人でその瞬間を待った。ただ、タラップは筆者らがいる位置とは逆側につくため、機体で顔が隠れてしまいそうだった。確信を持って報告できるか、少し不安も覚えていた中、１台の車が機体に横付けされた。
果たして―。飛行機に乗り込んだのは、子ども２人、スーパーの袋を持った大人の男性と女性の計４人。家族連れのようだった。大人の顔は機体で隠れてはっきり見えなかったが、姿形は大谷と明らかに違う。「トロントに向かったのは大谷ではない」。確かな感触を持って会社に報告した。
▽揺らぐ確信
飛行時間は４時間半前後。ＳＮＳでは、依然としてこの話題で騒然となっていた。「別人」とすぐに記事にするべきか。取材に動いた情報がインターネット上の臆測にすぎなかっただけに逡巡していたが、直後に確信が揺らぐ事態が起きた。専門局ＭＬＢネットワークのジョン・モロシ記者がＸ（旧ツイッター）で情報筋の話として「大谷がトロントに向かっている」と投稿したのだった。
メジャーの移籍や契約に関するスクープは、各球団の番記者よりも「ナショナル・ライター」と呼ばれる記者から大半がもたらされる。スポーツ専門局ＥＳＰＮのジェフ・パッサン記者やスポーツ専門サイト「アスレチック」のケン・ローゼンタール記者らがそれに該当する。モロシ記者もその一人だった。
恥を忍んで言えば、米メディアに情報網では太刀打ちできないのが現状だ。確かに大谷が別の空港からカナダに向かっている可能性もないとは言えない。事態をもう少し、見守ることにした。
しかし、約１時間後、他の有力記者が一斉にＸで「大谷は南カリフォルニアの自宅にいる」と情報を否定。カナダメディアによると、飛行機から降りてきたのは偶然か否か、大谷と同じ代理人事務所の顧客であるカナダの実業家ロバート・ハージャベック氏だった。別人と判明し、日本、米国、カナダのファンや関係者を巻き込んだ騒動は収束。全てが終わった後、筆者は顛末を記事で配信し、同氏はその後、一連の騒ぎへの意図的な関与を米メディアに否定した。
▽代理人の大勝負
複数の代理人への取材を総合すると、大谷の代理人のネズ・バレロ氏にとって、今回の契約交渉は沽券に関わる大勝負だったという。過去の契約では手腕を疑問視する声もあったからだ。唯一無二の「二刀流」で突出した実績を残し、歴史に名を残す大谷にふさわしい契約を勝ち取れなければ「失敗」の烙印を押されかねない。情報管理を徹底し、交渉過程が表に出ることはほとんどなかったが、最終段階にきて情報が漏れ始めた。
最初に具体的な動きを伝えたのは、ドジャースの宿敵ジャイアンツの地元紙サンフランシスコ・クロニクルだった。本拠地で幹部が大谷と面談したとの記事を掲載。「噂」とオブラートに包んだ表現だったが、球場を出発する編成幹部の写真も添えられていた。続いて１千億円超の契約を用意しているとの情報があったブルージェイズとのフロリダ州での面談が報じられ、その後ドジャースのデーブ・ロバーツ監督が自ら大谷との接触を認めた。極めつきが「大谷のトロント行き騒動」…。
▽発表は大谷自身
９日、有力記者のスクープを許すことなく、ドジャース入りを伝えたのは大谷自身だった。インスタグラムで発表すると、同時に代理人事務所も１０年総額７億ドル（約１０１５億円＝為替レートは入団合意時）の契約合意を公表。スポーツ史上最大規模の契約だった。
大リーグには年俸総額が基準額を超えた球団に課徴金が課される制度があり、この制度上では大谷の年俸は約４６００万ドルと計算される。そのため実質の契約総額は４億６千万ドルとも米メディアで指摘されているが、１年平均ではマックス・シャーザー（レンジャーズ）とジャスティン・バーランダー（アストロズ）の約４３３３万ドル、総額でもマイク・トラウト（エンゼルス）の４億２６５０万ドルを上回り、メジャー史上最高額だ。契約規模、発表の仕方。全てにおいてバレロ氏の面目を保った結果となった。
同僚の関係者への取材では、大谷は６年前にメジャー挑戦を決意した際にもロサンゼルスに対する強い希望を持っていたとの証言もあり、今回もドジャース移籍もしくはエンゼルス残留の２択ではないかと見立てていた。最終候補に残ったブルージェイズやジャイアンツは条件をつり上げるための「おとり」に使われたとみる向きも根強いが、真相は分からない。メッツなどさらに資金力豊富な球団は他にもあっただけに、個人的にはその見方にもやや疑問が残る。少なくとも年俸の大半を後払いにする選択をした選手本人には、契約金額に強いこだわりはなかっただろう。
▽ジェットコースター
ドジャースのアンドルー・フリードマン編成本部長は、トロント行きの騒動があった８日の心境を「ジェットコースターのようだった」と振り返った。今後、交渉の内幕の全容が明かされる日が来るかは分からない。スポーツに限らず交渉は情報戦の面があり、メディアが利用されることも珍しくないし、語られる言葉が必ずしも真実とは限らない。特に今回は情報が錯綜し、混乱を招いた。自戒するとともに、あらゆる関連情報を転電し、過剰に報道する潮流には思うところもある。
大谷がＦＡになってから１カ月以上にわたった「狂想曲」。ともあれ、本人は望んだ球団でプレーし、ドジャースは念願の選手をチームに加え、代理人は栄誉を手にする大団円になった。
