北海道の十勝、帯広市街地の真ん中に旧ホテルを改装した宿泊施設があります。名前はアイヌ語で「原野」を意味する『NUPKA（ヌプカ）』。コンセプトは「大自然と街を旅するホテル」です。
街中で十勝の文化を感じながら、十勝の自然、農産物、またそれから生まれるビールやワイン、チーズ、ソフトクリームなどの乳製品、さらに肉やジビエ加工品などのおいしい料理やお酒、そして温泉を楽しめる拠点として誕生したNUPKA。総支配人の坂口琴美さんは十勝の出身で、海外留学や東京での飲食店経営を経て、不思議な縁に導かれるように十勝に戻ってきました。
学生時代からサービス業に携わってきた坂口さん曰く「宿は極み」。ただ宿泊する場ではなく、地域のコミュニティスペースとしても機能するNUPKAの誕生には、どのような経緯があったのでしょうか。
場を持つだけで人が集まり、新しいことが生まれる
幕別町で生まれ育ち、高校3年の時にアメリカに留学。その時代の日本の「いい大学に入って、いい会社に就職して…」という価値観に違和感を感じていた坂口さんは、留学して初めて、広い世界の民族間や国民性、生き方に触れたといいます。
アメリカに留学し、初めて己の足元を見つめ直した坂口さん。帰国して東京の大学に進学してからは、ジャズバーでアルバイトを始めました。音楽にこだわるその店には食にこだわりのある人も多く、小さいころから周りに生産者が多かった坂口さんはおいしいものにも興味を持ちはじめ、追求するほどに楽しさを感じていったといいます。また、常連客と密に触れ合えるのも魅力的でした。
地域の人から聞いた地域の情報を自分の引き出しにして、よそから来た人にこの地域の魅力を伝えられるのもうれしかったし、自分と同じように音楽やおいしいものが好きなお客さんが集まって、どんどん友達の輪が広がっていくのも楽しかったですね。
お店で働いていなければ会えないような人たちと会えたり、何気ない会話から音楽イベントが生まれたりと、場を持つだけでつながりたい人同士がつながれる楽しさを実感したのもこの頃です。この経験は生涯の財産となり、その後進む道に大きな影響を及ぼします。
大学3年生で、知人とダイニングバーを開業
そして3年間はすぐに過ぎ、あっという間に就職活動期に。当時は、超就職氷河期です。さらにインターネットも黎明期で、仕事について調べようにも情報が少ない時代。そんななか坂口さんは、自分は何がしたいのか？と考え、漠然と「伝えることがしたい」という思いに行き着きました。
それでメディア関係の仕事を目指し始めたのですが、知り合いから居抜きで飲食店ができる物件があるからやってみない？と誘われて。まだ学生だったから悩んだし、就職活動も進んでいたのですが、なんとなくその物件が気になって2次試験に行けなかったんですね。これ以上進めちゃうときっと就職するし、それはなんだか違う気がする、と。
まだ20代前半の決断としてはかなり大きなものだったと思いますが、坂口さんは就職活動をやめて東京・足立区で知人と一緒にダイニングバーを開業します。そこで経理やアルバイトのシフト管理をしながら、ジャズバーのアルバイトも継続し、大学にも通い続けました。
ジャズ研究会に入ってジャズを歌っていたのですが、なかなか時間が取れなくなってきて。でも徐々に、自分が歌うのではなく、ミュージシャンを呼べるようなお店をやりたい、という方向にシフトしていきましたね。
坂口さんにとってお店を開くということは、場づくり的な意味合いも強くありました。食べ物を出すだけでなく、「地域の公園」でありたい。好きなものを同じくする人が気軽に立ち寄れる公園があれば、そこから何か新しいものが生まれるということは、ジャズバーのアルバイトですでに経験していたことです。
同時に、飲食店経験を極めれば極めるほど、その難しさも実感していきます。
東京にはたくさんのお店があって、選択肢が多いじゃないですか。その分、初めて行ったお店でお客さんに、ちょっと嫌だな、と思われたら二度と来てもらえない。だから、一回一回がすごく大事なんです。しかも飲食店だと滞在時間は1〜2時間程度だけど、宿は1泊おもてなししなければなりませんよね。やればやるほど、宿ってサービス業の極みだな、と思うようになりました。
「サービス業の極み」である宿を開業しようとしたが…
そんなとき、自分が通っている美容室があった東京の谷根千（やねせん）というエリアに魅了されます。山手線の内側という一等地にありながら、寺や墓地が多くて高い建物がないから空が広い。「東京にもこんな場所があるんだ」と思った坂口さんがなんとなく物件を探し始めると、谷根千の隣にある千駄木という街にようやく小さな物件が見つかりました。
引き続き飲食を続けるにも、興味のあった東南アジアの家具や雑貨を売る店にするにも手狭だからと、ハンバーガーショップを開店することになったのが2003年のこと。当時はまだ散歩する地元の人がちらほらいるくらいの静かな街でしたが、徐々に観光客が増えていったといいます。もともと東京芸術大学や東京大学が周辺にあり、外から街のコアなファンが集まってくるような文化的な場所。「そこから生まれるイベントなども面白くて、こうして人は渦を巻いていくんだな、という変化を肌で感じた時代でした」と、坂口さんは話します。
でも、地域の人が歩けないくらい外から人が来ているのに、街にあまりお金が落ちていない。昔ながらの商店街で150円のメンチカツを買って街歩きを楽しまれても、地元の人はそんなにうれしくないという声を聞くようになった。もうちょっと長時間滞在してお金を落としてくれたら、街の受け入れ方も変わるんじゃないかなと思ったんです。それで寺の敷地に古い長屋付きの借地権を買って、谷根千が好きで住みたい人が滞在できるような場所を作ろうとしたのですが、その矢先に東日本大震災がおこったんですね。
お金が紙切れに変わるような価値観の転換により、坂口さんは「これ以上、東京にモノをつくっていいのか」と自問するようになります。結局借りる予定だった敷地も手放してしまい、その時点で、宿を経営する、という坂口さんの画は一旦断たれたように見えました。
しかし、そこで終わらないのが人生の面白いところ。転機は、他ならぬ地元・十勝の仲間が運んできたのです。
地元・十勝で、地域の人にも開かれた宿泊施設が誕生
十勝出身の東京在住者が集まる『とかち東京クラブ』は、十勝関係の人が経営に関わるお店で会を開くことが多く、私のハンバーガーショップも利用してもらっていました。私が宿やシェアハウスを始めようとしていることも知られていったのですが、ある日、東京で弁護士の仕事をしながら十勝を盛り上げたいという思いを持っていた柏尾哲哉さん（十勝シティデザイン株式会社創業者）が『帯広市街地のホテルみのやさんが閉まっちゃってて』と言ってきたんですね。
柏尾さんは坂口さんに「みのやさんの跡地で何かやりませんか？」と声をかけます。宿をやりたかったという坂口さんの思いを知っていたからこそ、柏尾さんも声をかけたのでしょう。とはいえ、資金も必要だし、東京のお店もまだ開いています。それでも坂口さんは、地元である十勝にいろいろなことを感じ始めていました。
自分が十勝に帰るたびに街も閑散としてきていて、好きだった喫茶店も移転したり廃業したりしてしまい、特に昼間はここに行けばローカルな話を聞ける、というようなところがない。それがすごく悲しかったんですね。夜はまだ賑わっていて、たとえば北の屋台は一つひとつのお店が小さいから、8人程度入るとぎゅうぎゅうですが、地元の人と外から来た人がいい混ざり方をするんです。でも、昼間は飲食店を一軒開いたところで夜開けるようになってしまう未来が見えている。宿だったら滞留人口も増やせるし、昼間も開けられるかも、と思ったんです。
閑散とした街でも、うまく人を巻き込んでいけばきっと大丈夫。15年もの間、東京で飲食店を経営してきた経験と自信が、後押ししてくれました。それが2014年のこと。
『HOTEL NUPKA』が開業したのは、そのさらに2年後の2016年3月のことです。バジェットトラベラー向けのドミトリーは、ビジネスホテルなどが多い帯広の市街地のなかでも異彩を放っていました。もちろん、コンパクトな個室、さらに広めのダブルやツイン、トリプルルームも用意し、あらゆるニーズに対応できる宿泊施設になっています。
そして旅行者が泊まる場所としてだけでなく、カフェが街に開かれているのも特徴。地元の人が朝食を食べにフラッと訪れてくれることも多く、「地域の公園でありたい」という坂口さんの希望が実現しています。
十勝の街が活気付いたら、今度は「歩ける街」を目指したい
カフェでは、十勝の食材を作ったローカルフードの提供にこだわりました。十勝産大麦麦芽を100%使用した、オリジナルのクラフトビールも製造・提供しています。十勝は日本有数の農業生産地ですが、意外と生産者と地元の消費者がつながる場所がありません。「だから、NUPKAを、十勝の街中と地方をつなぐ場所にしたかった」と、坂口さんは話します。
これまでの私だったら、生産者の近くでオーベルジュをやりたいとか、大好きなチーズ職人の横でピザを焼きたい、という思考だったと思います。でもそれだと、十勝の地方でがんばっている生産者や職人の存在を、街の中心地に伝えられないで終わってしまう。それはもったいないから、双方のつなぎ役になりたいんですよね。
その「つなぎ役＝コンシェルジュ」は、多ければ多いほどいいと坂口さんは考えています。たとえば東京のお店では、坂口さんが忙しいときでも、常連さんが代わってお客さんに説明をしてくれました。NUPKAでも、それが日常の風景になることを願っています。
十勝に住む人みんなに、コンシェルジュになってもらいたい。世界中簡単に移動ができる現代では、一度旅行に行ったところには、よっぽどの理由がないと再訪しないじゃないですか。でも旅先で大事な人やもの、ことができたら、また訪れるきっかけになるかもしれない。コンシェルジュが旅人にとって大切な存在になれたら。本気でそんなふうに思っているんです。
NUPKAを起点に、十勝の街が活気づいてほしい。それが実現したら、次に目指したいのは「歩ける街」です。高齢者が車を手放せなくて事故が増えたり、札幌のような便利な都市に人口が流出したりすると、地方は衰退してしまいます。
一極集中は地方消滅の第一歩だし、何か起きたときのリスクがすごく大きいじゃないですか。広い北海道のインフラ整備は本当に大変だけど、指をくわえて見ているわけにもいかない。自分たちが暮らしやすい街を描いていくことで、同じ考えを持つ人たちが少しずつ動いていくしかない。本当に必要なものはなにか、これからも考えていきたいです。
みんなが十勝のよさに触れられる環境をつくったあとは、より暮らしやすい十勝を目指して。坂口さんは、志を同じくする仲間とまた、新しい仕掛けをしていくのです。
NUPKA Hanare
■所在地：北海道帯広市西1条南10丁目18
『NUPKA Hanare』公式HP
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ライタープロフィール
仲野聡子
生まれも育ちも日本一人口の少ない鳥取県。高校卒業後に上京し、東京に20年ほど住んだのち、2017年8月に喜茂別町に家族と移住しました。羊蹄山麓の澄んだ空気や豪雪を楽しみ、日々人の温かさに触れています。
