元世界ランク１位の大坂なおみ（現757位）が復帰３大会目として臨んだ女子テニスツアー「ムバダラ・アブダビ・オープン」（２月５日～11日／UAE・アブダビ／ハードコート／WTA500）。現地６日にシングルス１回戦が行なわれ、大坂は今季限りでの現役引退を表明している元世界７位のダニエル・コリンズ（アメリカ／現71位）と対戦。5-7、0-6のストレートで敗れ、２回戦進出を逃した。
産休を経て年明けに約16カ月ぶりのツアー復帰を果たした大坂。先の全豪オープン（四大大会）では１回戦でカロリーヌ・ガルシア（フランス／元４位／現21位）に敗れたもののキレのある動きを披露し、状態の良さをアピールしていた。以来３週間ぶりの実戦となった今大会では本戦ワイルドカード（主催者推薦）で参戦し、初戦で過去３勝１敗と勝ち越しているコリンズと５度目の対決を迎えた。
試合は序盤から互いにサービスキープを続け、第10ゲームまでは両者ともに１度もブレークポイントがない緊迫の展開となる。しかし迎えた第11ゲームでは大坂がバックハンドのミスを連発し、最後はフォアハンドのウイナーを決められて痛恨のブレークを献上。そのまま第１セットを落とした。
第２セットに入ると大坂は急激に失速。第１セットとは打って変わってサービスキープに苦しみ、大きくリードを許す。ファーストサービスではわずか３ポイント、セカンドサービスに至っては１ポイントも取れなかった大坂。計６度のブレークバックのチャンスも全て取り損ね、結局１ゲームも奪えずに初戦敗退を喫した。
試合後のインタビューで26歳の元女王は、復帰後１勝３敗と苦戦が続いている自分への苛立ちを抑えながら、次のように前向きな言葉を絞り出した。
「私は（常に）自分自身にかなり厳しい言葉をかけている。それがどんな言葉なのかは自分でもわかっているけど、（今の段階で）それを口に出すと、本当に悪い感じに聞こえてしまう。今日も少々『失敗した』と感じたけど、あまり自分に厳しいことを言いたくはない」
同日には世界６位のオンス・ジャバー（チュニジア）とのペアでダブルス１回戦にも臨んだ大坂だったが、こちらも3-6、3-6のストレートで敗退。それでも大坂は約６年半ぶりとなるダブルスを戦ったことが、コリンズ戦での敗戦のショックを払拭するのに大きく役立ったという。その上で今後の自身への期待をこう語った。
「まだ自信はあまりないけど、『自分は本当に良いテニスができない』と考えてしまうほどではない。今の私は本当に厳しい試合を１つ乗り越えて、それが何度も起こると認識する必要があると思う」
どんなトッププレーヤーでも長いブランクから完全復活を遂げるのは容易ではない。大坂にも焦らず自分のペースで以前の強さを取り戻していってほしい。
文●中村光佑
