女子テニスツアー「タイ・オープン」（１月29日～２月４日／タイ・ホアヒン／ハードコート／WTA250）で準々決勝に進出したアリーナ・ロディオノワ（オーストラリア）が、今週２月７日付の世界ランキングで97位となった。34歳52日という史上最年長でのトップ100デビューである。これまでの記録、ツィポラ・オボジール（イスラエル）の33歳306日を上回った。
今から14年も前の2010年１月にトップ200に到達していたロディオノワだったが、そこから100位の壁はとてつもなく分厚かった。ツアーレベルで最初のベスト８進出を果たした17年には、当時のキャリアハイ116位を記録したものの、それが長らく天井だった。ロディオノワはこう振り返っている。
「10年ほど遅かったような気がするけど、突破できるに越したことはないわ。去年はものすごく頑張ったから、ここにいるのは当然だと思う」
そう自負するのも、昨シーズンの戦績を振り返れば納得だ。
転機は一昨年に負った手首の故障だった。これで６カ月以上の戦線離脱を強いられた彼女は、翌23年シーズンの全豪オープン予選にプロテクトランキングで復帰した時、306位にまで沈んでいた。
だが、ここからの逆襲が凄まじかった。全豪の直後からITFツアーの転戦を始めると、さっそく２月のオーストラリア・スワンヒル大会（W25）で優勝。４月にイギリス・ノッティンガム大会（同）で２連勝し、８月にはスペイン・バルセロナ大会（W60）も制覇するなど、シーズン中に７つのタイトルを獲得した。
特に終盤は快調で、11月にポルトガル・ロウサダ大会（W25）、12月にスロバキア・トルナヴァ大会（W60）を制し、最後までフルスロットルで走り抜けた。フィニッシュ時のランキングは114位だ。
しかも、このタフな再挑戦はコーチなしの孤独な戦いでもあったという。
「良いコーチが見つからなかったので、コーチなしでやることにした。ただ、自分に合っていると思ったので、今年はこのやり方を続けることにした。ツアーには友達がたくさんいるし、それはとても助けになる」
新シーズンに入ってからも開幕戦の「ブリスベン国際」２回戦でソフィア・ケニン（アメリカ／37位）を破って好調ぶりを印象づけると、当初の目標だった今年の「全豪オープン」メインドロー入りこそ果たせなかったが、順調にポイントを積んで100位の壁を打ち破った。
タイ・オープンで準々決勝進出を決めた後、Xには自身のトップ100突破を報じたニュースを引用してこう投稿している。「Never give up, I guess?」。
34歳の次なる目標は、「全仏オープン」と「ウインブルドン」のメインドロー。諦めることを知らない彼女なら自ずと見えてくるはずだ。
構成●スマッシュ編集部
