アルピーヌのエステバン・オコンは、2025年にメルセデスでルイス・ハミルトンの後任になるのではないかという憶測が渦巻くなか、メルセデスとの“強いつながり”があることを認め、F1ドライバー市場の動きに拍車をかけた。
アルピーヌとの契約が今シーズンで満了するオコンの将来は、特にメルセデスとの過去の関係性を考えると、依然として注目の話題となっている。かつてメルセデスのジュニアプログラムにおける輝かしいスターだったオコンは、メルセデスの指導を受けて2015年のGP3シリーズでチャンピオンとなった。彼のF1キャリアは現在もトト・ウォルフによってマネジメントが行われており、アルピーヌとの契約は2024年末まで延長された。
そのため、評論家たちは将来メルセデスで空くことになるハミルトンのシートを埋める可能性がある候補者として、予想どおり才能ある27歳のオコンをリストアップしている。2月7日に行われたアルピーヌのA524発表会で、オコンはメディアの注目を浴びるなか慎重に対応し、彼はメルセデスとの既存の関係を認めたが、彼の焦点と忠誠は現在のチームにあることを明言した。
「僕は常にメルセデスと強いつながりを持ってきた。僕は今もメルセデスのジュニアドライバーだ」とオコンは語った。
「常にそうだった。たとえ僕がもうジュニアではないとしてもね。僕は今も彼らと何らかの段階で契約を結んでいる」
「つまりこういうことだ。様子を見ることになるだろう。今のところ僕は完全にアルピーヌに専念している。それが僕の焦点だ。いつものようにコース上でよい仕事をする必要がある。F1では毎年が重要な年だ。なぜなら契約の有無は関係ないからだ。パフォーマンスを発揮しなければ、放出されることがある。そういうものだ」
「しっかりとした仕事をすれば、必ず話題やうわさになり、よいことがあるだろう。話題にされている限り、それはコース上で結果を出せていることを意味する」
真夏の混乱と経営陣の再編が目立った2023年の困難なシーズンの後、オコンはアルピーヌが新たに見出した安定性がよい結果につながることを期待している。
「継続性があるのはとてもよいことだ。取り組みを継続し、引き続き細かい部分を仕上げていく。結局のところこれは非常に重要なことだ。なぜなら、新しいチームや人々と一緒に仕事をするのなら、学ぶべきあらゆることがあるからだ」
「もし他のチームで騒ぎがあれば我慢するけれど、他のチームのことに集中したくない。自分たちの方を完璧にする必要があるし、そうすれば物事はうまくいくだろう」
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