元世界ランキング１位の大坂なおみ（現747位）が復帰４大会目として臨んでいる女子テニスツアー「カタール・トタルエナジーズ・オープン2024」（２月11日～17日／カタール・ドーハ／ハードコート／WTA1000）。現地12日にシングルス１回戦が行なわれ、大坂は第15シードのカロリーヌ・ガルシア（フランス／同21位）と対戦。7-5、6-4のストレートで勝利し、２回戦へ駒を進めた。
産休を経て年明けに約16カ月ぶりのカムバックを果たした大坂。だが復帰後はブランクの影響もあって１勝３敗と苦戦を強いられており、先週ワイルドカード（主催者推薦）で出場した「ムバダラ・アブダビ・オープン」（UAE・アブダビ／WTA500）でも１回戦でダニエル・コリンズ（アメリカ／現63位）に敗退。それでも大坂は「自分は本当に良いテニスができないと考えてしまうほどではない」と前を向いていた。
スペシャルランキング（妊娠・出産を経た選手に与えられる救済措置）46位で今大会に参戦している大坂が、初戦で顔を合わせたのは元世界４位のガルシア。何を隠そう、約１カ月前の全豪オープン（オーストラリア・メルボルン／四大大会）１回戦でストレート負けを喫した相手だ。早くも実現したリベンジマッチでは大坂が見事にガルシアを攻略し、価値ある勝利をつかみ取った。
立ち上がりの大坂は11連続ポイントを許すなどなかなか主導権を握れず、先の全豪初戦を想起させる試合展開となる。第５ゲームでは痛恨のサービスダウン。その後は膠着状態が続き、第10ゲームではガルシアがサービング・フォー・ザ・セットを迎えた。
だが、ここから大坂が元女王の底力を見せる。
序盤から苦しんでいたリターンを修正し、土壇場で起死回生のブレークバックに成功。直後の第11ゲームでは２度のブレークのピンチを切り抜けると、最終第12ゲームはラブゲームでブレークを果たし、逆転で第１セットを奪取した。
第２セットでは迎えた第10ゲームで大坂がガルシアのサービスを破って勝負あり。計３本のブレークポイントを全て取り切った大坂が１時間28分で雪辱を果たした。
復帰後２勝目を飾った大坂は、試合後のインタビューでメルボルンでのガルシアとの対戦を振り返りつつこう語った。「正直に言うと、今の自分はずっと良い選手になっていると感じている。オーストラリア（全豪）では私のリターンはそれほど良くなかったし、今ほど集中力があったとも思わない。特に彼女のような優れたサーバーに対しては、その点が間違いなく（今日の試合との）違いを生んだと思う」
なお大坂は２回戦で世界67位のペトラ・マルティッチ（クロアチア）と対戦する。この勢いでさらなる勝ち上がりを期待したい。
文●中村光佑
