カタールで開催されたアジアカップは、ホスト国の連覇で幕を閉じた。ファイナルの相手はヨルダンで、４強に進んだのはこの２か国と、イラン、韓国だった。
優勝候補に挙げられていた韓国はヨルダンに敗れたほか、日本は準々決勝でイランに敗戦。日本と韓国はグループステージでも苦戦した一方で、中東勢が強さを示し、タイやインドネシアなど東南アジア勢の健闘も印象的だった。
アジア全体のレベルは上がったのか――現在は横浜FCでコーチを務める元日本代表MFの中村俊輔に訊いてみれば、「分からないな」との答え。現役時代には2000年、2004年にアジアカップ連覇を経験している稀代のファンタジスタは、「アジアカップってまた特別だから」とし、自身の考えを話してくれた。
「実際にその舞台に立ってみないと、分からないんじゃないかな。俺らの時だって、ギリギリで勝ったわけだし。アジアカップというものに対して、どこの国も執着しているのは、もちろんあると思うけど」
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また、今大会の結果だけを見て、アジア全体の実力は推し量れないという。
「アジアカップでアジアのレベルが上がったとか、中東勢のレベルが上がったとか、ちょっと言い切れないと思う。分からない。（2022年の）ワールドカップでも開催国のカタールは勝っていないし」
あくまでも世界基準で、アジアのレベルを見ているようだ。
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェストWeb編集部）
