ゴールデンステイト・ウォリアーズでステフィン・カリーと“スプラッシュ・ブラザーズ”を結成するクレイ・トンプソン。198㎝・100㎏のシューティングガードは、2011年のプロ入り以降、類まれなシュート力を武器に、ウォリアーズで４度の優勝を勝ち取った。
１クォーターにおける得点（37）、１試合の３ポイント成功数（14）でNBA記録を保持し、オールスターには15年から５年連続で出場。左ヒザの前十字靭帯断裂と右足のアキレス腱断裂の大ケガで19年から２シーズンを全休したが、22年に復帰すると昨季はリーグトップの301本の３ポイントを決めている。
相棒のカリーとともにリーグ有数のシューターの１人だが、13年目の今季は平均16.9点、３ポイント成功率37.3％（昨季は平均21.9点／41.2％）と成績を落とし、クラッチタイムでベンチに下げられる試合もあった。
２月８日に34歳の誕生日を迎えたトンプソンは米メディア『The Ringer』のインタビューで、今季の不調と過去のケガについて振り返り、自分がかつてのような選手ではないことを認めた。
「ベストプレーヤーの１人から（今の自分に）なるのは？ 誰にとっても難しいことだ。正直に言うと本当に難しい。（今季はパフォーマンスの）浮き沈みが激しかった。でも、ここ数日、シュート数やパフォーマンスが安定しないにもかかわらず、自分には楽しむ資格があり、堂々とプレーする資格があるんだと、ある種の啓示を受けたんだ」
シーズン前半戦は調子が上がらず苦しんだトンプソンだったが、今はそんな自分を受け入れ、ポジティブに捉えることができたという。
「僕は来年35歳になる。ACLとアキレス腱（断裂）から復帰し、それでも本当に優れた選手でいられる。（今の自分は）３クォーターで60得点、１クォーターでNBA記録となる37得点をあげたような選手ではないかもしれないが、それでも大きな脅威となるだろう」
トンプソンはチーム内での役割減少の可能性について「何も悪いことじゃない」と受け入れる姿勢を見せ、自身を殿堂入りしている名シューターのレジー・ミラーやレイ・アレンと比較。今後はキャリア晩年の２人と同じ影響力を与えたいと語った。
「僕はレジーやレイをお手本にしていて、彼らは30代後半まで信じられないほど効果的だった。だから僕も彼らのスタイルを踏襲するつもりさ」
ミラーは39歳、アレンは38歳まで現役を続け、前者は最終年に出場全試合で先発を務め、平均14.8点、３ポイント成功率32.2％、フリースロー成功率93.3％（リーグ１位）を記録。後者は73試合（先発９試合）で平均9.6点、３ポイント成功率37.5％を残し、マイアミ・ヒートのファイナル進出に貢献した。
どんなスター選手にも引退の時は必ず訪れるが、今季終了後に完全FAになるピュアシューターはどんな形でキャリアを終えるのか。
構成●ダンクシュート編集部
