決まったかと思うボールを幾度も拾い、コートを走ってくらいつき、ボールを返し続けるも、最後は決められてしまう——。
テニスを観戦していれば、そんなシーンをしばしば目撃する。コートカバー能力の高い選手の試合なら、なおのことだ。
見ている方とすれば、「あんなに頑張ったのに、残念……」と思ってしまう場面。
ただ、実際に戦う選手がその場面をどう捉えるかで、恐らくは結果は全く異なってくる。
現在女子テニスのダブルスで世界29位につける加藤未唯は、ツアーでも屈指の快足選手。
その彼女が、現在開催中の「カタール・オープン」（２月12日～17日／カタール・度は／WTA1000）の初戦を突破した後に、「相手があまりボールを追わないので、ほっとするというか、安心するところはありました」と言った。
この時の対戦相手は、第８シードのチャン・ハオチン／ジュリアーナ・オルモス組（台湾／メキシコ）。
大柄なチャン・ハオチンはボレーの決定力が高い一方で、フットワークには、やや難がある。決める時は、豪快に。逆に決められたと思うボールは、ムリに追わない。
そんなテニスは、見方によっては効率が良くも映る。ただそんな相手の特性を、加藤は「助かった」と捕らえていた。
「それほど感覚の良いボレーやドロップショットでなくても、相手が走ってこなければ、『これくらいでも大丈夫なんや』となり、『ギリギリを狙わなくても大丈夫』と思える」ことにより、精神的な圧力が減る。
だからこそ加藤は、どんなボールでも、最後まで追う。たとえその時はポイントにつながらなくても、相手にとって必ずプレッシャーになることを、経験的に知るからだ。
そのような感覚に確信を持ったのは、大会会場で選手たちと試合形式の練習をしていた時。チャンスボールにも関わらず際どいところを狙う相手に、「そんなところに打たなくても決まるのに」と笑いながら声を掛けると、「あなたは、どこにでも居るから」との声が返ってきた。
「練習試合でもそう思うなら、試合でも絶対に思っているはず」
自分の武器とプレースタイルに、一層の自信を深めた瞬間だった。
なおカタールの試合では、第１セットはゲームカウント0-4とリードされながらも、そこから追い上げタイブレークの末に逆転。第２セットは、追いつ追われつの神経戦を、加藤が相手の動きを見極めたウイナーを立て続けに決めることで、流れを引き寄せ突き放した。
テニスの試合では、一つのプレーが次なる展開への布石になる。そうして一つのポイント、一つの試合の積み重ねが、ツアーという大きな物語を紡いでいく。
現地取材・文●内田暁
■カタール・オープン 女子ダブルス１回戦
加藤未唯／A・スチアディ（日本／インドネシア） 7-6(5)、6-4 H・チャン／G・オルモス（台湾／メキシコ）
