２月12日（日本時間13日、日付は以下同）、サンアントニオ・スパーズは敵地スコシアバンク・アリーナでトロント・ラプターズを122－99で下し、１月末から続いていた連敗を７でストップした。
今季アウェーで６勝目を手にしたスパーズは、デビン・ヴァッセルが25得点、６アシスト、ジェレミー・ソーハンが16得点、６リバウンド、２ブロック、トレ・ジョーンズが７リバウンド、10アシストの活躍を見せたが、勝利の立役者は昨年のドラ１ヴィクター・ウェンバンヤマだった。
20歳の大物ルーキーは30分以下（28分59秒）の出場ながら、ゲームハイとなる27得点、14リバウンド、10ブロックに５アシスト、２スティールの大暴れ。１月10日のデトロイト・ピストンズ戦（16得点、12リバウンド、10アシスト）に続いて自身２度目のトリプルダブルを達成するとともに、今季リーグベストの10ブロックもお見舞いしてみせた。
スパーズは８日のトレード・デッドラインにチーム唯一の30代であるダグ・マクダーモット（32歳）をインディアナ・ペイサーズへ放出し、フィラデルフィア・セブンティシクサーズからベテランのマーカス・モリスSr.（34歳）を獲得。ただ、モリスSr.は放出の可能性が高く、ロスターに30代の選手はゼロになる。
チームを率いるのは就任28年目の名将グレッグ・ポポビッチだが、５度の優勝を誇る名門が低迷脱却を図るためには、ベテラン陣の存在が必須だ。
「そうだね。これは間違いなくチャレンジになっている。僕らは若いチームだから、手本を示してくれるベテランがいないと難しい時もあるんだ」とウェンバンヤマは語る。
そんな若手軍団で“ベテラン”として存在感を放っているのは、スペシャルアドバイザーを務めるマヌ・ジノビリと、今季序盤にバスケットボール運営部のスタッフとなったゴーギー・ジェン。
ジノビリは16年間のNBAキャリアをスパーズ一筋で過ごし、４度の優勝を勝ち獲ったスキルに秀でたガード。NBAで10年間プレーしたセンターのジェンは、スパーズに２シーズン在籍し、現在は裏方として選手たちを支えている。
「あの２人はロードで常に帯同しているわけじゃない。けどホームではシュートアラウンド、練習で毎回顔を出してくれる。彼らはいろんなことを経験してきているから、本当に貴重なんだ。今の自分たちに必要な指導だと思う」（ウェンバンヤマ）
今季も厳しい戦いを強いられているスパーズだが、ウェンバンヤマという異色の存在が、球団の未来を明るいものにしていることは間違いない。シーズン後半戦もジノビリとジェンから多くを学び、一度しかないルーキーシーズンを戦い抜いてほしい限りだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
