スポーツを通じ、いかに男女同権を実現していくか――。
それは1973年に、時の女子テニストップ選手のビリー・ジーン・キングが中心となって「WTA」（女子テニス協会）を発足して以来、一貫してきた理念だ。
それから50余年が経ち、女性スポーツを取り巻く環境も大きく変わった。ただその中でもイスラム文化圏は、最後まで壁が立ちはだかる地域かもしれない。
イスラム文化圏という言い方はあまりに乱暴で、その内実は国や地域によって様々だ。最も女権の制約が多いと言われるサウジアラビアでは、女性の自動車運転が認められたのは、2018年６月のこと。同性愛は未だ犯罪と見なされているため、WTAがサウジアラビアで大会を開くか否かには、数年前から大きな議論となってきた。
現在、行なわれている「カタール・オープン」の開催地カタールは、ペルシャ湾に突き出す小さな半島の国家である。国土面積は秋田県より少し大きい程度だが、石油・天然ガスのため経済的には豊か。22年のサッカーワールドカップ開催により、世界中にその名を改めて知らしめた感が強い。
女性のスポーツ参画ということで言えば、カタールは12年のロンドンオリンピック・パラリンピックを控えた時点で、「女性選手代表が参加したことのない、世界に３つしかない国の一つ」であった。ロンドンオリンピックで初めて、水泳、陸上、卓球、そして射撃の４競技に一人ずつ、女子アスリートが参戦した。
カタールで女性のスポーツ国際大会が初めて開催されたのが、1998年の陸上競技会。それが、女性が観戦を許された初のスポーツイベントだと言われている。
WTAの「カタール・オープン」が開催されたのは、その３年後の2001年。初代優勝者は、マルチナ・ヒンギスである。その後、年を重ねるごとに大会のグレードも上がり、今年はグランドスラム（四大大会）に次ぐカテゴリー「WTA1000」としての開催だ。
大会会場を歩いていると、ヒジャブ（頭や身体を覆う布）をまとった人々の姿を目にはするが、他国のテニスイベントとほとんど変わらぬ光景が広がっている。大会運営スタッフにも女性は多く、会場内のショップやフードコートでも、働く女性の姿は多い。アラブ系女性のシンボル的存在であるオンス・ジャバー（世界６位／チュニジア）の参戦も、大会に象徴的な彩りを加えているだろう。
アラブ系女性として初の「WTA1000優勝」、「グランドスラム決勝進出」、「世界単トップ10」など多くのバリアを打ち破ってきたパイオニアのジャバーは、中東の大会で感じてきた変化を、次のように語る。
「とても大きな進化を見ることができる。間違いなく女性の観客が増えている。それに、私が大切だと思うことは、テニスに限らず、女性が何でもできるようになること。どんなスポーツでもしてほしいし、成功してほしいと思っている。ビジネスウーマンでも、医者でも……」
そこまで言うとジャバーは、記者席に手を向けて、「それに、ジャーナリストでもね！」と笑った。
「何より重要なのは、夢を抱けること。実際に多くの若い女性たちが、そういう話を私にしてくれるようになった。それが本当にうれしいし。でもまだ十分ではないし、やるべきことはある。そのためにも私は、力強いメッセージを送り続けたいと思っている」
昨年９月の全米オープン単を制した19歳のココ・ガウフも、「マイノリティ代表」としての看板を背負い、世界にメッセージを送ることを恐れない一人だ。
「カタール・オープン」では、ダブルスで２連覇中。世界ランク単３位、複７位のアフリカ系アメリカ人は、「ここでプレーすると、ファンとのつながりを感じる」と言った。
「マイノリティと呼ばれる人たちは、人種やバックグラウンドのために、様々な困難を抱えている。世界の人々が『違い』を受容し、がつながり、あるがままの自分でいられるようになれれば良いなと思っている。ここのように、マイノリティが多い地域に来ると、より強いつながりを感じることができる。会場を歩いていても、それは感じる。みんなが温かく迎えてくれるから、ここでプレーするのはワクワクする」
大会会場でボランティアとして働く女性スタッフの話によれば、カタールではテニスとスカッシュが、女性の間で人気の高いスポーツだという。会場のフードコートなどでは、初めて顔を合わせたという女性たちも、楽しそうに談笑していた。また大会は連日、９歳から14歳の子どもたちを会場に招き、トップ選手との質疑応答や交流の場を設けている。
スポーツをテコに、世界を変える――。もちろん、少しずつではある。ごく一部のコミュニティでのできごとでもあるだろう。それでも変化は、着実に起きている。
現地取材・文●内田暁
