日本球界の未来を担う”大学生カルテット”に熱い眼差しを向けている。
侍ジャパンを率いる井端弘和監督が２月14日、「カーネクスト 侍ジャパンシリーズ2024 日本vs欧州代表」（３月６、７日＝京セラドーム大阪）の記者会見に登壇し、代表メンバー28人を発表した。
去年３月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で14年ぶりの世界一を掴んだ村上宗隆（ヤクルト）、源田壮亮（西武）、近藤健介（ソフトバンク）ら常連組が名を連ねたほか、昨季のパ・リーグ新人王に輝いた山下舜平大（オリックス）、アジアプロ野球チャンピオンシップで優勝に貢献した小園海斗（広島）、万波中世（日本ハム）など、伸び盛りな若手を選出。指揮官も「今後の日本を背負っていく選手たち、何度か入っている代表経験者、初選出、若手と非常にバランスよく選べた」と自信を示す。
なかでも井端監督が期待を寄せているのが、今秋のドラフト会議でプロ入りが確実視される関大・金丸夢斗投手、愛工大・中村優斗投手、明大・宗山塁内野手、青学大・西川史礁外野手の大学生４人だ。初めてトップチームの代表ユニホームに袖を通す４人は、それぞれ喜びのコメントを次のように残している。
「憧れであった侍ジャパンに選出され大変光栄に思います。自分の最大の持ち味であるストレートで勝負し、勝利に貢献できるように頑張ります」（金丸）
「侍ジャパントップチームに選出され大変光栄に思います。このお話を頂いた時には非常に驚きましたが、今は身の引き締まる思いです。持ち味であるストレートを活かしチームに貢献できるよう精一杯頑張ります」（中村）
「この度、侍ジャパン日本代表チームに選出していただきとても光栄です。走攻守バランス良く、勝負強さを発揮してチームに貢献したいと思います。高いレベルの選手達の中で一つでも多く良いものを吸収できるよう学生らしく泥臭く頑張っていきます」（宗山）
「まずは侍ジャパンに選手していただき、非常に嬉しく思っています。自分のアピールしたい点は長打力と肩の強さです。大学生らしくチームの力になれるよう全力で頑張ります」（西川）
大学生がトップチームに選出されるのは、2012年から侍ジャパンが常設されてから史上初めて。異例の選出を問われた井端監督は「ドラフトで入ってくる選手で間違いない」と４人全員の今秋プロ入りに太鼓判を押す。加えて、「（プロに）入ってきても、すぐに侍ジャパンに入れるだけの力は持っている」とも語り、まだ学生ながら４人の素質は早くも代表レベルに値すると言葉に力を込める。 選考理由について指揮官は将来のWBCだったり、オリンピックを見据えたことを踏まえたうえで、「学生の間に一度（侍ジャパンの）ユニホームを着るのもプラスかなと思う」と持論を展開。それは、将来の日本球界を担うプレーヤーたちへ向けた井端監督の信念のようなメッセージも込められている。
「大学球界のレベルも上がっているのもありますが、今回の選出でアマチュア野球のさらなる発展、いい目標になってくれたらいいかなと思っています。そのうえで、今回選出した４人は、必ず今後の日本を背負って立つような選手になってくれると信じて呼びました」
今回の欧州代表との一戦には、大学生以外にもサプライズ選出があった。広島で１軍通算10試合しか出場していない外野手の田村俊介を大抜擢するなど、独自の観察眼で経験豊富な選手から実績が少ない若手まで分け隔てなくメンバーを選んだ。
過去の歴代監督とは異なるカラーを発揮する井端監督。日本球界の将来を見据える48歳の指揮官は、どんな采配を振るうのか。興味は尽きない。
取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）
