将来を見据えた指揮官の強い信念が垣間見える人選となった。
２月14日、都内のホテルで「カーネクスト 侍ジャパンシリーズ2024 日本vs欧州代表」の記者会見が開かれ、侍ジャパンを率いる井端弘和監督が登壇。同シリーズに出場する代表メンバー28人を発表した。
１軍での実績豊富な選手や伸び盛りな若手、さらにはプロ入りが有力視される大学生４人が異例の抜擢を受けるなど、多士済々な顔ぶれが揃った。
例えば、去年３月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）決勝で米国を撃破し、14年ぶりの世界一奪還を果たしたメンバーでは宮城大弥（オリックス）、栗林良吏（広島 ※故障で途中離脱）、村上宗隆（ヤクルト）、源田壮亮（西武）、中野拓夢（阪神）、近藤健介（ソフトバンク）の６人が選出された。
さらに井端監督が公式戦で初めて指揮を執り、優勝を飾ったアジアプロ野球チャンピオンシップでは隅田知一郎（西武）、坂倉将吾（広島）、小園海斗（広島）、森下翔太（阪神）、万波中正（日本ハム）などが引き続き選ばれた。
球団別の選出人数を見ると、広島が最多の５人。続いて西武（４人）、オリックス（３人）。阪神、ヤクルト、中日、日本ハムは２人ずつで、DeNAとソフトバンク、ロッテと楽天からは１人ずつが選ばれた。巨人からの代表選出はゼロだが、同球団は３月２、３日に台北で行なわれる台湾プロ野球球団との親善試合に臨むため、今回のメンバー招集は見送られた。
WBCから若返った点も特徴的といえる。チームの平均年齢は23.8歳。これは、今秋のドラフト会議で１位指名が確実視される関大・金丸夢斗投手、愛工大・中村優斗投手、明大・宗山塁内野手、青学大・西川史礁外野手の現役大学生４人が選出されたこともあるが、彼ら以外にも昨季のパ・リーグ新人王である21歳の山下舜平大(オリックス）、次世代の中日を牽引する22歳の若き大砲・石川昂弥など、１軍で研鑽を積む逸材も多い。
特にサプライズ選出だったのが、広島の外野手・田村俊介。昨シーズンまで１軍通算10試合と実績が乏しい20歳の大抜擢は周囲を驚かせた。井端監督は田村について、「彼のスイングというのは素晴らしいものがある。レギュラーシーズン次第では日本を代表するバッターになる」と太鼓判を押すほど、そのポテンシャルを高く評価。選手を鋭く観察し、能力を見極めてメンバーを選出する”井端カラー”を早くも打ち出している。
侍ジャパンは３月６、７日に欧州代表と京セラドーム大阪で激突する。井端監督は2026年のWBC、さらにはその先のオリンピックを見据えた戦いに挑む。
構成●THE DIGEST編集部
