昨年、一軍デビューを飾り２勝を挙げた中日ドラフト１位の右腕、仲地礼亜（23）。２年目のシーズンは、先発ローテーション入りを目指し、このキャンプで自らの課題と向き合い続けている。
ルーキーイヤーの去年は地元・読谷村の二軍キャンプでスタートしたが、今年のキャンプは一軍スタート。10日にその読谷村で行われた沖縄電力との初実戦で、１年ぶりに地元へ凱旋した。
去年の初実戦と同じ相手に「直球でカウントを取る」と、明確なテーマを持って臨んだ。しかし、左打者の１番・新城翔太（28・琉球大）に初球のストレートをいきなりレフト前へ運ばれた。そして１点を失い、なおも一死満塁の場面で、ここも左打者の６番・大城駿斗（27・琉球ブルーオーシャンズ）にライトスタンドまで運ばれてしまった。
「真ん中より少し内側、甘めのストレートでした。真っ直ぐに張っていましたが、満塁だったので外野フライのほうに意識があって、浮いてきた真っ直ぐを外野に飛ばそうと思っていました。難しいところに投げようとしていたボールだったと思うので、それが甘くなったんだと思っています」（大城）
大城に手痛い一発を浴び、それ以降は抑えた仲地だが、今年初実戦は１イニング29球５失点で交代。打たれた５本のヒットは全てストレートという悔しい結果に終わった。
「（相手が）真っ直ぐに張ってくる中で、真っ直ぐでカウントを取りたかったというのがあったのですが、きょうはそれができなかった。自分の中でも真っ直ぐっていうのは、（現時点で）あまり押していけるボールではないと分かってはいるんですけど、その中でも押したい、ファウルを取りたいというのがあった。そこは全然だめでした」
押せる真っ直ぐの必要性。それは仲地がルーキーイヤーの去年、一軍で９試合登板した経験から導き出したものだった。
「去年一軍で登板して、ちゃんとファウルが取れないとやはり自分の中できついと感じる試合が多かった。（状態が）悪い時にそれができないときつくなるので、いろいろやってみたいと思って（今回）やってみました。満塁でクイックじゃなくなった４番打者の２球連続ファウルは、良かったと思います」
ストレートでファウルを打たせること以外では、投球時に体が開くことで、リリースポイントが見やすいとの指摘を受け、その改善にも取り組んでいた。ただ、先頭打者に初球を打たれ、クイックモーションでの投球を余儀なくされたことで、その部分も中途半端になってしまったと振り返る。
「新しく変えたことが微妙に変わってないってなってしまっていたので、そこが中途半端になってしまった。もっと投げに行きたい気持ちが、感覚的に体の開きを感じることになってしまい、フォームの意識が中途半端になって、できなかったというのはありました」
１回を投げ終えるとそのままブルペンへ直行。一軍から帯同していた大塚晶文投手コーチが見つめる中、約50球を投じた。すぐに修正点を確認するためだった。
「やはりクイックがあまりハマっていなかったので、そこを多めにやりながら、クイックの時にはどれくらいの感覚で投げたらいいのかなど、大塚さんに見てもらって、話しながらやっていました」
自らの課題と向き合いながら、大塚コーチと頻繁に言葉を交わし、時折笑顔を見せていた。さらには、設置されている計測機器トラックマンのデータをタブレットで、何度も確認する場面があった。
「自分が良かった感覚の真っ直ぐの数値を見たり、あとは変化球の軌道や、リリースポイントを見ていました。特に何かを変えるというよりかは、どういう感じなのかなというところで見ていました」
ブルペンで仲地の投球データを計測していたのが、自身も一軍登板を経験している元投手・佐藤充スコアラーだ。投球後には、仲地とともにその数値を見ながら、長い時間言葉を交わしていた。
「本人が試合に行く前と、戻ってきてからのボールの違いを確認したいということでした。本人がやっている感覚の部分と、実際の数値とのすり合わせというところです。フォーム的な部分は大塚コーチと一緒にやっている部分がありますし、そこの部分は数字に反映はされないのですが、数字を見ると一般的にはこういうボールになっているよという話はしたりしています」
数値の面から見ても、今の仲地が取り組んでいることは良い方向性だと佐藤スコアラーは後押しする。
「ボールの質はそんなに悪いストレートではないので、もっと積極的に使って行った方がいいという話はしています。彼の特徴であるツーシームやスライダーという武器を活かす意味でもストレートは投げないといけないと思うので（今の取り組みは）僕も賛成です」
「次回は変化球も交えながら」と話していた仲地だが、13日に行なわれたシート打撃でも、強いストレートを積極的に使う姿が目についた。ルーキーという肩書が取れた２年目の仲地が、自身が目指す投球スタイルを確立できれば、中日の開幕ローテーション争いがより面白くなってくるはずだ。
取材・文●岩国誠
【著者プロフィール】
岩国誠（いわくにまこと）：1973年３月26日生まれ。32歳でプロ野球を取り扱うスポーツ情報番組のＡＤとしてテレビ業界入り。Webコンテンツ制作会社を経て、フリーランスに転身。それを機に、フリーライターとしての活動を始め、現在も映像ディレクターとwebライターの二刀流でNPBや独立リーグの取材を行っている。
