昨シーズン、就任１年目の吉井理人監督のもと、２位へと躍進した千葉ロッテマリーンズ。その投手陣の運用を任されたのが、16年ぶりに古巣へ復帰した黒木知宏・一軍投手コーチだった。
「勝たせないといけない」
そう覚悟して戻ってきた１年目を終え、復帰２年目の今シーズンはどんな思いで迎えているのか。
「去年は古巣に帰ってきて、『目一杯やった』っていう感じはちょっとありましたけど、今年は視野を広げていかないといけないと思っています。やることがまた増えたと感じていますね」
昨年のキャンプは、主にブルペンにいる時間が多かった印象があった。だが、今年のキャンプ初日には、その姿が第二球場にあったのは驚いた。
「やっぱり１年目ということで、多くの投手を見てほしいという意図もあったと思いますし、僕も投手たちを見て、どういうピッチャーなのか理解しないといけなかったので、そうしてくれたんだと思います」
ロッテは今年、全選手が石垣島にいる２月12日までは、例年のようにA・B班という班分けを行なっていない。そのため各担当コーチもひとつの班の選手だけを見るのではなく、日によって巡回しながら首脳陣全員が全選手を見ることができるというメリットがあった。
「今までだったら、なかなか見る機会が少なかった選手に対して「おっ！」っていう発見があるかもしれないですし、逆に主力組を（二軍担当コーチが）見て『（結果を残しているのは）やっぱりね』っていう発見があるかもしれない。そういうことを考えると、このやり方はすごくいいと思います」
去年１年間、投手陣をやりくりしながら戦った結果、シーズン最終盤に２位を勝ち取った。ただし、首位オリックスからはゲーム差を大きく引き離され、力の差を痛感した。
「チームの底上げもそうですが、もう１つ、２つレベルアップして向かっていかないといけない。それを秋の時点で選手たちに話をしたので、本当に選手たちがそこに向けてしっかり準備をして来ているかを見極めないといけないですし、そこのところの判断ミスはできない。言った手前っていうところのプレッシャーはすごく感じていますね」
全選手を見ることができる分、見極めもしっかりしないといけない。選手を理解した２年目となった分、のしかかるプレッシャーも大きいというわけだ。
ただ、その見極めを黒木コーチがひとりで担っているわけではない。各コーチと連携を密にし、日々選手たちの状態を共有している。室内練習場の横で５人の投手コーチが車座になってミーティングしている姿をキャンプ中、何度か見かけた。
「やはり連携を取らなければいけないし、情報を共有しないと。好き勝手なことはお互いにできないので（各投手の）良いところも悪いところも、ちゃんと５人の投手コーチで共有していくという感じです」 そんな中、キャンプ序盤では嬉しい悩みを抱えていた。
「いやー、今年は大変ですよ。だって、（投手）みんな良いんですもん。開幕を勝ち取ろうと一生懸命やって来ている選手たちの気持ちを思いながら、ちゃんと接していかないといけないなって思いますし、そういう苦しみっていうのが、このキャンプとオープン戦ではありますね」
昨年２位となったロッテだが、チーム防御率3.40はリーグ５位だった。この数字をどう受け止めているのか。
「防御率が悪いというところの原因として、下位打線に対するフォアボールから失点につながっているということがひとつあります。それは選手たちも分かっていることですが、そういう（失点につながる）材料をどんどん出していきながらということは考えています」
防御率の改善を考える一方で、こういう見方もしているという。
「防御率が悪かったとしても、（２位という順位は）勝ち星をもぎ取っているということですよね？ だから、そこ（数字）ばかりに拘ってやらないといけないとは、僕はあまり思っていないです。ただ、勝てる時や勝たないといけない時、リードしている時に絶対に追いつかれないっていうような強さを作っていければ、勝ち星を取れる可能性も高くなると思っています」
去年、その接戦での終盤でしっかり仕事をしていたペルドモはメジャーへ復帰。チーム２位の53試合に登板したリリーバーの穴はどう埋めていくのか。
「ないものねだりをしてもしょうがないですし、そこのポジションを誰が勝ち取っていくのか。もしくはみんなでカバーし合うとかね。それがチームだと思います。チーム一丸となって、そこにまとまれるような輪を作っていきたいなと思っています。正直、みんなかわいいです。でも、やっぱり開幕一軍は15、6人とかになると思うので、その投手たちが１年間回れるのかを、ちゃんと見ていかないといけない」
まさにチーム一丸として行なって来た石垣島キャンプだが、13日からは練習試合に出場する沖縄・糸満組と石垣島残留組の２班に分けられた。いよいよ始まる開幕一軍への切符をかけたサバイバル勝負。２年目を迎える黒木コーチがどんな投手陣を形成していくのか。開幕までの残り１か月に注目したい。
取材・文●岩国誠
【著者プロフィール】
岩国誠（いわくにまこと）：1973年３月26日生まれ。32歳でプロ野球を取り扱うスポーツ情報番組のＡＤとしてテレビ業界入り。Webコンテンツ制作会社を経て、フリーランスに転身。それを機に、フリーライターとしての活動を始め、現在も映像ディレクターとwebライターの二刀流でNPBや独立リーグの取材を行っている。
