今シーズンのNBAの大注目ルーキー、ヴィクター・ウェンバンヤマ（サンアントニオ・スパーズ）は、今週末、初めてオールスター・ウィークエンドを体験する。
2023年ドラフトで１位指名を受けたウェンバンヤマは、ファン、コーチ、いずれの投票においてもメインイベントのチームには選出されなかったが、「もちろん、選出されることは大きな達成感ではあるけれど、今はそれより試合に勝つこと、チームとともに成長することを考えている」と、本人は彼らしい地に足のついたコメントを発している。
かのレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）も、ルーキーイヤーの2003－04シーズンはメンバーに選出されていないが、翌2005年からは連続で出場している。
ちなみに、直近でオールスターに選ばれたルーキーは、2010－11シーズンのブレイク・グリフィン（当時ロサンゼルス・クリッパーズ）だ。その前はヤオ・ミン（2002－03シーズン／当時 ヒューストン・ロケッツ）、ティム・ダンカン（1997－98シーズン／当時サンアントニオ・スパーズ）、グラント・ヒル（1994－95／当時デトロイト・ピストンズ）、シャキール・オニール（1992－93シーズン／当時オーランド・マジック）と遡っていく。
とはいえ、ウェンバンヤマのオールスター・ウィークエンドは大忙しだ。金曜にはライジングスターズに出場。そして土曜には、スキルズチャレンジにも参戦する。
元NBA 選手がそれぞれのチームの選手を選出するスタイルとなった現行のライジングスターズで、ウェンビーはスペインが生んだレジェンド、パウ・ガソル（元レイカーズほか）のチームで出場。注目は、チームメイトに同じフランス出身の盟友ビラル・クリバリーがいることだ。
2023年ドラフトでインディアナ・ペイサーズから７位指名を受け、譲渡先のワシントン・ウィザーズでNBAデビューしたクリバリーとは、フランスの世代別代表や、アメリカ挑戦前に所属したメトロポリタンズ92でも共闘した相棒。スモールフォワードのクリバリーとウェンバンヤマの相性は抜群で、２人のコンビプレーで何度となくアリーナを沸かせると、国内リーグ準優勝という好成績とともに、フランス最後のシーズンを終えたのだった。
そしてコートを離れれば、同じ目標に向かって突き進む親友という間柄だ。
身長203cmのクリバリーは、運動能力が高く、攻守両面で複数のポストを賄える汎用性も魅力で、コート上で絶妙にバランスをとる黒子的な動きも得意とする。今シーズンは１試合を除き全試合に出場し、平均26.9分のプレータイムで8.3点、4.1リバウンドと、なかなか安定した数字を記録。現地時間２月９日（日本時間10日、日付は以下同）のボストン・セルティックス戦では21得点に８リバウンドと、ダブルダブルにあと一歩まで迫る活躍も披露した。
同志との久々の共闘は、彼ら２人にとって思い出に残るイベントになることだろう。
そしてスキルズチャレンジでは、ウェンバンヤマは“ドラ１チーム”の１人として、アンソニー・エドワーズ（ミネソタ・ティンバーウルブズ／2020年）、２年連続出場となるパオロ・バンケロ（オーランド・マジック／2022年）とともに参戦する。
対戦するのは、開催地がホームタウンのインディアナ・ペイサーズからタイリース・ハリバートン、ベネディクト・マザラン、マイルス・ターナー組。チーム・オールスターズからはスコッティ・バーンズ（トロント・ラプターズ）、タイリース・マキシー（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）、トレイ・ヤング（アトランタ・ホークス）の組だ。
パス、ドリブル、シュートのスキルを競うこのイベント。以前は個人対抗だったが、最近はチーム戦になった。
かつてはスティーブ・ナッシュ（2005、10年／当時フェニックス・サンズ）やデロン・ウィリアムズ（2008年／当時ユタ・ジャズ）、ステフィン・カリー（2011年／ゴールデンステイト・ウォリアーズ）らガード勢の独壇場だったが、近年は2016年のカール・アンソニー・タウンズ（ウルブズ）やバム・アデバヨ（2020年／マイアミ・ヒート）、ドマンタス・サボニス（2021年／当時ペイサーズ、現サクラメント・キングス）など、ビッグマンの活躍が目立つ。
ボールハンドリングやシューティングの得意なビッグマンが活躍する、現在のNBAを象徴しているようだ。
そしてウェンビーも、”ガード並のボールスキルを持つ”と称賛されるビッグマンの１人。
「特別な経験になることは間違いない」と意気込む彼は、初めて参加するこの祭典で、どんなパフォーマンスを披露するだろうか。
文●小川由紀子
