現地時間２月16日（日本時間17日、日付は以下同）、NBAオールスター2024の開催地インディアナ州インディアナポリスにて、ネイスミス・メモリアル・バスケットボール・ホール・オブ・フェイム（以降、殿堂）が今年の殿堂入り最終候補を発表した。
昨年12月21日に公開された殿堂入り候補には、ヴィンス・カーターやビル・レインビア（元デトロイト・ピストンズほか）が初ノミネートされ、29日にはアンファニー・ハーダウェイ（元オーランド・マジックほか）、ウォルター・デイビス（元フェニックス・サンズほか）が追加候補に選出。
そしてこの日発表されたファイナリストには、カーター、デイビス、マイケル・クーパー（元ロサンゼルス・レイカーズ）、チャンシー・ビラップス（元ピストンズほか／現ポートランド・トレイルブレイザーズ指揮官）を含む計14人が名を連ねた。
1998年のドラフト１巡目５位でゴールデンステイト・ウォリアーズから指名されたカーターは、当日に大学時代の同僚アントワン・ジェイミソンとのトレードでトロント・ラプターズへ移籍。ルーキーイヤーに平均18.3点、5.7リバウンド、3.0アシスト、1.1スティールをマークして新人王に輝くと、翌1999－2000シーズンから平均20.0点以上を叩き出し、８年連続でオールスターへ選出されるなどリーグを代表するスター選手となった。
2000年のスラムダンク・コンテストでは“逆回転ウインドミル”や“エルボーダンク”など次々と大技を繰り出してチャンピオンに。同年夏のシドニー・オリンピックでは“人間超えダンク”で世界中を沸かせ、チームトップの平均14.8点をあげてアメリカの金メダル獲得に貢献している。
198cm・100kgのスウィングマンはラプターズを皮切りに、ニュージャージー（現ブルックリン）・ネッツ、オーランド・マジック、ダラス・マーベリックスなど計８チームに籍を置き、NBA史上最長の22シーズンをプレーしたのち43歳で現役を引退。
殿堂入りのファイリストに選ばれたカーターは「信じられないよ。ここに集まった人たちを見てみなよ。殿堂入りした人たちばかりさ。それに勝るものなんてないよ。誇らしい瞬間だね。今の僕は『その機会を手にしたんだ』と言える」と喜びを語っていた。
キャリア22シーズンでNBA歴代３位の1541試合に出場し、同９位の2290本の３ポイントを沈めて同20位の２万5728得点を記録したカーター。一方で優勝経験はなく、キャリア最後の６シーズンはいずれも平均１桁得点に終わった。
しかしカーターは純粋にバスケットボールが好きで、キャリア晩年に自身のスタッツを気にすることはなかったという。
「僕はプレーするのが大好きなんだ。それが何よりも大事であって、数字は関係なかった。引退する５年前に『どうしてまだプレーするんだ？』『それじゃ（得点の）アベレージが落ちていくだけじゃないか』と聞かれたんだけど、僕は『今でもプレーすることが大好きなんだ。そこが僕にとって大切なんだ』と言ったんだ」
今年の殿堂入りメンバーは、4月６日にアリゾナ州フェニックスで行なわれるNCAAトーナメントのファイナル４（準決勝）期間中に発表される。バスケットボールを心底愛し、1990、2000、2010、2020年代と、４つのディケイドでプレーしたカーターは、殿堂入りという称号にふさわしい選手ではないだろうか。
文●秋山裕之（フリーライター）
