いまだ中国のサッカーファンやメディアを賑わせているのが、リオネル・メッシの欠場騒動だ。
現在インテル・マイアミに所属するスーパースターはプレシーズンの東アジアツアーに参加。チームは６試合を消化したが、メッシは怪我を理由に２月４日に香港で行なわれた香港選抜とのゲームを欠場した。チケットが高額だったこともあって香港および中国のファンがこれに激高し、３日後に日本で開催されたヴィッセル神戸戦に30分間プレーした事実が火に油を注いでしまう。
【PHOTO】９頭身の超絶ボディ！ 韓国チア界が誇る“女神”アン・ジヒョンの悩殺ショットを一挙チェック！
中国国内で大バッシングが展開されると、９日には中国サッカー協会が３月に中国で開催予定だったアルゼンチン代表遠征の中止を決定。杭州でのナイジェリア戦と北京でのコートジボワール戦が突如一方的にキャンセルとなり、過去数年に渡って提携関係を築いていたアルゼンチン・サッカー連盟を唖然とさせた。
さらには国営放送の『中国中央電視台』がサッカー専門番組からメッシの映像すべてをカット。メッシが６月20日に開幕するコパ・アメリカ（アメリカ開催）に出場した場合、同局はアルゼンチン代表のゲームをいっさい放送しないことを決めたとも報じられている。
なかなか収束の気配をみせない一大騒動だが、17日には新たな事実が発覚した。中国ポータルサイト『新浪体育』が伝えたのは、メッシが欠場したゲームを主催した会社がついたひとつの“嘘”だ。
イベントを主催したタトラー・アジア社はチケットの半額払い戻しに対応していると発表したが、当初はメッシやルイス・スアレスの怪我による欠場は「前半が終わるまで知らされていなかった」と報告していた。だがこれは誤りで、実際は「試合がキックオフされる15分前には把握していた」というのだ。これにメッシを支持するファンが反応。SNS上で同社に対して「明らかな印象操作だ！」「責任逃れのためにメッシを悪者にした」「メッシとインテル・マイアミに謝罪すべきだ」など多くの批判が寄せられた。
だが『新浪体育』は「確かにタトラー・アジア社が嘘をついていた事実は看過できない。そもそも主催者側がインテル・マイアミと交わした契約をしっかり履行していれば、起こらなかったトラブルだからだ」と断じつつ、「とはいえ、いまや大多数の香港と中国のファンにとっては、メッシがプレーしなかった事実そのものが問題なのではない。彼がその後、中国のサッカーファンにみせた傲慢で不遜な態度に腹を立てているのだ」と説明。そして「その点に関して言えば、今回明るみになった主催者側の嘘はメッシ批判の流れに変化をもたらさないだろう」と論じている。
16日にインテル・マイアミは親善試合でニューウェルスと対戦。少年時代にプレーした古巣との感慨深い一戦にメッシも途中出場ながらプレーし、その様子を公式インスタグラムで紹介した。しかしそこでもまだ、コメント欄には中国語での厳しい声が数多く寄せられている。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
